С созвездием Рака связан миф о втором подвиге Геракла. Царь Эврисфей послал Геракла убить Лернейскую Гидру (В Лерне, по древнегреческим преданиям, находился один из входов в Аид), которая опустошала близлежащие земли. Гидра была порождением Ехидны и Тифона (который с большими усилиями был побежден Зевсом), у нее было множество змеиных голов из одного туловища; есть разные версии о количестве голов от 7 до 100.
И одна из голов была бессмертная и вот, вступив в бой с чудовищем, Геракл понял, что, отсекая одну голову Гидры на ее месте появляются две. А также на героя во время боя с чудовищем стал нападать огромный краб, по другим версиям рак. Но Геракл смог убить краба. А богиня Гера за смелость поместила ракообразное на небо в созвездие Рака.
С Гидрой же справиться было сложнее и на помощь Гераклу пришел его племянник Иолай (сын брата-близнеца - Ификла). Геракл стал отрубать головы Гидре, а Иолай прижигать факелом свежий срез. Так они вместе смогли уничтожить все головы, кроме бессмертно