Я запутался. Еще недавно я был готов послать все и всех к черту, лишь бы продолжать наши отношения с Колтоном. И я хотел бы, чтобы это оставалось так. Слова Норы заставили меня сомневаться. Мысленно я снова и снова раскладывал "за" и "против", пытаясь разобраться в своих чувствах, вспомнить, как все начиналось, чем я руководствовался в том или ином случае.
Когда я впервые встретил Колтона, я не испытал к нему ровным счетом ничего. Ни симпатии, ни заинтересованности. Он выглядел средне, говорил, как чудик, и если бы не Олкотт Норы, я бы в жизни не стал с ним общаться. Затем мы заключили пари, и я начал его узнавать. Колтон оставался таким же чудиком, но, тем не менее, он становился мне интереснее. Мне понравилось то, какими глазами он на меня смотрел. То, как он обо мне заботился.
Потом случился поцелуй, и пари начало меня увлекать. Это был прежде всего вызов самому себе - смогу ли я заполучить парня, заставить его снять с себя боксеры, пуститься во все тяжкие. Я не думал, что это будет настолько просто. Он сам проявил ко мне интерес, когда мы плавали в домашнем бассейне. Тогда, думаю, я впервые ощутил к нему настоящее влечение. Автокатастрофа и смерть Ронни сблизила нас еще больше. Я не думал, что Колтон позволит мне зайти с ним дальше поцелуев, но в тот день его член оказался в моей руке.
И понеслось. Был ли я всегда искренен в чувствах к нему? Нет. Это была игра, но затем я и сам вовлекся в нее и начал испытывать чувства.
Для себя я мысленно провел несколько линий. Мне нравилось его внимание ко мне, нравилось то, что рядом с ним мне не нужно быть кем-то еще. Даже тем человеком, каким видели меня остальные студенты Хай Мемориал. По большому счету, это ставило его на одну линию с Норой и Роджером. Даже с Ральфом мы не были настолько близки.
Второе. Секс. Мне нравилось заниматься с ним сексом. Нравилось доводить его до оргазма, видеть, как наливается румянцем его лицо, как тяжелеет и багровеет его член. Я знал абсолютно точно, что бы я ни говорил Колтону, я бы едва ли дошел с ним до чего-то большего. Да, часть меня испытывала определенную долю любопытства, но другая во все горло кричала, что это красная линия, и я ее не осмелюсь перейти. Я все еще до конца не мог принять тот факт, что брал у Колтона в рот. Само по себе это каждый раз вызывало у меня некое замирание в душе. Но я испытывал особое удовольствие, доводя его до разрядки, слыша, как Колтон стонет мое имя, молит дать кончить. В этом ведь не было ничего гейского?
Нора задала мне непростой вопрос - влюблен ли я в Колтона или же все дело в том, что я наконец-то не чувствую себя одиноким? У меня не было на это ответа. Но именно от него зависело мое будущее.
Мне бы хотелось, чтобы в моей жизни был кто-то, с кем я бы мог это обсудить. Роджер и Нора в качестве конфидентов не подходили. С Роджером я не сумел бы откровенно говорить о своих чувствах, к тому же я не сомневался, какой совет они бы мне дали. Забыть Колтона и двигаться дальше. Я не знал, готов ли к этому. Я не хотел снова оставаться один и размениваться на случайный секс.
Поговорить с Ральфом? Он не кладезь мудрости. Могу представить себе его совет - переспи с другим парнем, трахни любую цыпочку и реши, что тебе больше нравится. У Ральфа всегда все сводилось к сексу. Удивительно, как они с Моникой вовсе оставались вместе. Эта пара всегда вызывала у меня своего рода зависть. Эпатажный Ральф имел весьма специфическую жизненную философию и просто удивительно, как для него нашлась пара, и не где-нибудь, а здесь, в Хай Мемориал.
Я не мог поговорить с мамой, не мог обратиться к Дафне, которая частично ее заменила. Просить совета у сестр? Одна мысль об этом заставила меня хмыкнуть.
Поэтому в пятницу, я договорился о встрече с единственной женщиной, с которой мог бы все обсудить. Должно быть, слухи уже дошли и до нее, потому что когда я позвонил Прюденс, она сразу же ответила согласием на мою просьбу встретиться.
Разумеется, Эмма не стала чинить ей препятствий. Увидев, кто сидит за рулем автомобиля, она тотчас начала лепетать какую-то нелепицу, и без моей просьбы приготовила для нас кофе.
- Мы можем поговорить в комнате твоей мамы? - попросила Прюденс. Ее просьба несколько меня смутила. Я старался держаться как можно дальше от этого места, но, тем не менее, согласно кивнул. Мы поднялись наверх, и, ощущая замирание сердца, я отпер дверь.
Здесь все осталось так, как было при маме. Множество фотографий, приколотых обычными иголками к обоям, высокие книжные шкафы, сплошь забитые книгами. Так могла бы выглядеть комната обычного подростка. Трудно было поверить, что они с отцом муж и жена.
- Господи, как же давно это было, - прошептала Прюденс, рассматривая старый снимок, где они с мамой, будучи школьницами, ездили на отдых в Калифорнию. Мне нравился этот снимок. На нем мама была немногим младше меня. На ней был полосатый купальник и огромная соломенная шляпа. Рядом позировала Прюденс. Ее лицо явно сгорело от ярких солнечных лучей, она широко раскинула руки, позируя в ярко-красном купальнике. Обе явно дурачились и выглядели абсолютно счастливыми.
Дождавшись, пока Эмма оставит кофе и удалится, Прюденс оторвалась от фотографии и села на стул возле письменного шкафа. Я устроился на банкетке.
- Ты давно ее навещал?
- Позавчера. Она выглядела... Нормально...
Мы оба помолчали, думая об одном и том же.
- Фред приезжает к ней?
- Нет.
Прюденс тяжело вздохнула.
- Ладно. Ты позвал меня не ради этого. Ты хотел поговорить о том мальчике? Колтоне?
Я кивнул. Боже, я не знал с чего начать.
- Полагаю, - осторожно предположила Прюденс, - что ты немного запутался. Все было намного проще, когда ваш секрет был секретом для остальных, правда? Но, а теперь все стало более, чем серьезно.
- Да. Я... Растерян.
- Давай отпустим все условности. Чего ты хочешь? В идеальном мире? Представь, что мы в Калифорнии, вокруг толерантность и понимание. Что бы ты выбрал тогда?
- Тогда бы и выбора не стояло. Мы бы с Колтоном так бы и... - я осекся. Слово "встречались" так и не сорвалось с моих губ. Мы с Колтоном никогда не встречались. У нас не было свиданий или каких-то совместных дел. По большому счету все сводилось к флирту и сексу. Эта мысль поразила меня. Я никогда не смотрел на наши отношения в таком ключе.
- Что бы ты чувствовал, если бы вы не должны были скрываться от мира и были бы свободны в своем выражении чувств друг к другу?
Я попытался представить, как веду Колтона в ресторан. Не просто, что бы поесть и потрепаться, а на свидание. Моя фантазия отказывалась работать. Дальше того, как мы входим в заведение и садимся за столик, я никуда не мог продвинуться. Ладно, я отпускаю пару непристойных шуточек, Колтон краснеет. А дальше? Мы гуляем по городу и целуемся у всех на глазах? Нет. Я бы никогда на такое не пошел. Я не был готов к публичному проявлению чувств. Или же ночной клуб. Танцевать с Колтоном? Предположим, я бы мог лапать его где-нибудь в привате, как Майкл, но лишь в том случае, если бы вокруг нас никого не было, а я был бы достаточно пьян для такого поведения.
Неужели все, что нас удерживало вместе, лишь секс и потребность чувствовать кого-то рядом?
- Я могу дать тебе два совета, - негромко продолжила Прюденс. - Первый - ни одно решение не будет безболезненным. Будь к этому готов. По какому бы пути ты бы ни пошел, это оставит в твоей душе глубокие раны. И второй, поговори с ним начистоту. Только вы сами можете решить свои проблемы. Сегодня вечером будет концерт в центре помощи людям с ограниченными возможностями здоровья. Если ты готов, я позвоню Марджори и приглашу их с Полом и Патрицию стать моими особыми гостями. Это прекрасный повод выманить их из дома.
Я кивнул.
- Хорошо, - она ободряюще улыбнулась. - Не знаю, насколько я тебе помогла...
- Очень, - искренне отозвался я, потому что так оно и было. Прюденс не пробыла здесь и десяти минут, но, кажется, за это время я успел осознать гораздо больше, чем за всю прошедшую неделю.
Ответ был прост - я не могу покинуть Спрингфилд. Не могу уехать от матери, отказаться от друзей и всего того, что имею. Быть может, я эгоист, слабак и не заслуживаю иного отношения, но истина проста. Я смогу пережить потерю Колтона, хоть это будет чертовски сложно, но не потерю самого себя. Сегодня я поговорю с ним, расставлю точки над "и". Я буду с ним честен, это самое большое, что я могу ему дать.
Следующие несколько часов стали для меня пыткой. Прюденс прислала сообщение, что Марджори ответила согласием на приглашение, и с восьми до полуночи их не будет дома. Я решил приехать к девяти, чтобы избежать малейшего шанса с ними пересечься.
Меня трясло, точно в лихорадке. Чем ближе был девятый час, тем меньше я ощущал уверенности в том, что делаю. Мы с Колтоном можем все это решить. Видеться тайком, не вызывая ни у кого ненужных подозрений. Нора и Роджер, Ральф и Моника всегда нас прикроют. А если кто-то решит заговорить, то у меня есть прекрасное средство, способное закрыть любому рот. Деньги.
Скоро каникулы. Мы с Колтоном сможем куда-нибудь вместе улететь. Скажем, в тот же Сиэтл. Он навестит маму, проведет с ней праздники, а я поселюсь в каком-нибудь отеле. Пусть это всего-лишь увлечение, но я не готов от него отказаться прямо сейчас.
Я схватился за голову, понимая, что сам противоречу своим намерениям. И все же я видел шанс оставить все, как есть. Я был не готов вновь остаться в одиночестве.
Схватив с тумбочки ключи от доджа, Я быстро спустился вниз по лестнице.
- Куда вы, мистер Арчер? - бросила мне вслед Эмма. Я проигнорировал её вопрос и направился во двор.
Воздух был ледяным. Не помню, когда в последний раз была такая стужа. Быть может, нам предстояло белое Рождество, с метелью и снеговиками. Как бы мне хотелось провести его в кругу семьи.
Если нам с Колтоном не удастся куда-нибудь вместе уехать, то, пожалуй, я бы мог согласиться на предложение Прюденс, присоединиться к их празднованию. Хантеры приглашали меня в свой дом на каждое Рождество, но в последние два года я предпочитал улетать на Карибы, чтобы в жаре и рокоте волн забыть о том, чего лишился.
Я оставил машину на заправке. Пролезать через решетку в толстом пальто было не так просто, как в легкой куртке. Хотя я знал, что в доме нет никого из старших Колтонов, я все равно старался быть как можно незаметнее. Я прошмыгнул мимо оранжереи и толкнулся в дверь домика, но она оказалась заперта. Вот черт!
Я тихо забарабанил пальцами. Изнутри не донеслось ни звука. Стараясь держаться тени, я обошел домик и постучал в окно первого этажа. И снова в ответ была одна тишина. Не может ведь он и в самом деле быть в большом доме? С минуту проторчав у окна, я был вынужден смириться с очевидным - никто мне не откроет.
Чертыхнувшись, я сделал единственно возможное - направился к особняку.
- Мистер Арчер? - изумилась Дебби, открыв мне дверь. - Что вы здесь делаете? И как вы оказались во дворе?
- Так же, как и всегда, Дебби, - я проснулся внутрь.
- Мне приказано вас не впускать.
- Я уйду прежде, чем кто-то обнаружит мое присутствие. И не бойся. Я не к Колтону, а к Норе.
- Ладно. Только сдержите слово, - проворчала она и удалилась. Сколько я себя помнил, Дебби всегда работала у Колтонов. В отличие от Дафны она редко проявляла эмоции, но я знал, что она ко мне благоволит.
Я поднялся наверх и постучал в комнату Норы.
- Арчер? - изумилась она, ловя мое отражение в зеркале. Она резко обернулась, точно не веря своим глазам.
- Привет, - Я вошел внутрь. - Не против компании?
- Нет, - просияла она и вновь повернулась к зеркалу. Волосы Норы были мокрыми и в комнате приятно пахло зеленым яблоком, ее любимым шампунем. Нора водила расческой по волосам, внимательно следя за каждым моим движением. Я расстегнул пальто и повесил его на стул, после чего сел на кровать.
- Не ожидала тебя сегодня увидеть. Ты ко мне?
- Вообще-то я приехал к Колтону. Но он не открыл.
Улыбка Норы угасла.
- Вот оно как?
- Нам с ним нужно поговорить.
- Ты хочешь, чтобы я вытащила его в свою комнату?
Такая мысль даже не приходила мне в голову. Я бы никогда не стал делать Нору конфидентом моих отношений с Колтоном. Тем более я бы не стал нарушать данное Дебби слово.
- Нет. Я просто пришел к тебе. Ты же не против?
- Нет, - она покачала головой.
В комнате горела только торшер и я плохо мог разобрать выражение лица Норы.
- Хочешь поговорить со мной об Эдди? - предположила она.
- Нет. Не знаю.
- Ох, Арчер, это так на тебя не похоже, - она выдвинула ящик трюмо и убрала в него расческу. Лишь когда Нора встала со стула, я понял, что она готовилась ко сну. На ней был тонкий топик и короткие шорты.
- Прости, я не думал, что ты уже собираешься спать.
- Я думала посмотреть сериал, - призналась она, - но твоя компания мне нравится больше. Ты не будешь против, если я все-таки лягу? У меня был долгий день.
Я кивнул. Нора приподняла покрывало и забралась в постель. Я лег рядом с ней, удобно устроившись на соседней подушке и вытянув ноги. Только теперь я обратил внимание, что на потолке прямо над кроватью все еще сверкают фосфорные звездочки. В детстве мы с Норой часто здесь лежали, притворяясь покорителями космоса.
- Ты рассказывала Пэм о маме? - неожиданно для себя спросил я. Нора покачала головой.
- Это же твой секрет. Я сохранила его в тайне. К тому же в последнее время она не то, чтобы благоволит к тебе.
- Могу представить.
- Она считает, что ты эмоционально неуравновешенный. Что ты нарочно разбил машину, и, возможно, сидишь на наркоте.
- Хорошая рекомендация, - усмехнулся я. Еще недавно подобная характеристика сильно задела бы мои чувства. Сейчас же я отнесся к ней как к очередному пинку судьбы.
- Мне ее не хватает, - тихо произнесла Нора. - Твоей мамы. Мне нравилось, когда она приходила к нам в гости. Она была настоящей мамой. Ты понимаешь, о чем я. Ей нравилось с нами возиться, делать мне прически. Помню, как всегда ждала ее, чтобы похвастаться новым рисунком или что-то рассказать. Помнишь, как она возила нас покататься на пони? Я тогда упала в грязь и испачкала платье. А она отвезла меня в магазин и купила новое, маскарадное, как у Золушки. Моя мама никогда не покупала такие вещи, считала их пустой тратой денег, а твоя радовалась покупке вместе со мной.
- Она все просила тебя не терять туфельку, - улыбнулся я воспоминаниям, - говорила, что не сможет объяснить Пэм, почему ты вернулась с принцем.
Нора тихонько рассмеялась.
- Я никогда не понимала, почему наши мамы дружат. Они такие разные.
- Они обе безумицы. Просто проявляют это по-разному. Проявляли, - поправился я.
- Арчер, - голос Норы стал нерешительным. Я перевел на неё взгляд.
- Что?
- Как ты думаешь, я бы могла навестить ее вместе с тобой?
Я не ответил. Я не знал, что на это сказать. Мне казалось, что никто кроме Прюденс не захочет этого сделать. Я не думал, что Нора может по ней скучать.
- Прости, мне не стоило об этом заговаривать.
- Не извиняйся. Я думаю, что это хорошая идея. Она тебя очень любит.
- А я ее. Расскажи мне о сестрах. Как Энн и Лиззи? Все еще делят Брента? О, а Регина встречается с тем ужасным рокером?
Я и забыл, какого это быть с Норой. Последние два года были странными. Мы становились то врагами, то вновь превращались в друзей. Было непривычно так откровенно обо всем говорить, зная, что тебя слышат и понимают. Я знал, все, что сейчас происходит между нами, искренне, и Нора никогда не поставит мои слова на кон. С ней я могу отбросить в сторону все свои барьеры.
- Зачем ты приходил к Эдди? - спросила она, когда, кажется, мы обсудили уже все на свете.
- Толком не знаю, - признался я. - Мы говорили с Прюденс. Она задала мне несколько вопросов и я понял, что должен принять решение. Меня и в самом деле влечет к нему, и я не знаю, сколько все это между нами могло бы продолжаться. И это действительно могло бы продолжаться. Но риск слишком велик. Если все выйдет из-под контроля, то последствия будут катастрофическими. Отец заставит меня уехать из Спрингфилда. Я и без того не могу выбросить из головы то, что через год придется поступать в колледж, и я не сумею так же часто, как сейчас навещать маму. Мне бы не хотелось прощаться с ней еще раньше.
- Ты лишь поэтому хочешь с ним расстаться?
- Не только. Просто... Я понимаю, что так будет правильно. Мне нравится Колтон. По-настоящему нравится, но я не вижу никакого будущего у наших отношений. Сколько это еще продлится? До конца школы? Закончится еще раньше? Слишком мало, учитывая все риски.
- Это звучит слишком прагматично, - заметила Нора.
- Мне приходится быть прагматичным. Потому что иначе я пойду на поводу у своих желаний.
- И ты хочешь быть с Эдди?
- Я хочу, чтобы меня кто-то любил.
Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел себя остановить. Вот и все. Правда, которую я так надежно скрывал от других, порой даже от самого себя, вырвалась наружу, оставив меня абсолютно безоружным перед этим миром. Я Джеймс Арчер, капитан команды по плаванию и "звездный мальчик" Хай Мемориал. Многие считают, что у меня сказочная жизнь, но правда куда как прозаичнее.
Я одинок. Одинок настолько, насколько вообще может быть одинок человек. Моя семья порой на долгие месяцы забывает о моем существовании, друзья не знают и половины того, что происходит в моей жизни. И ни одна девушка никогда не хотела по-настоящему быть со мной. Все, чего они хотели заключалось в том, что я мог им дать, а не во мне самом.
Рука Норы накрыла мою. Я машинально сжал ее пальцы.
- Ты так слеп, Арчер?
- Слеп?
- И глуп к тому же. Я думала, что это очередная твоя игра, но, видимо, я ошибалась.
Я повернулся к ней.
- О чем ты?
Вместо ответа она подалась вперед. Я почувствовал аромат зеленого яблока, а в следующее мгновение она меня поцеловала.
Это было похоже на удар молнии, которая взорвалась в моем мозгу. Я оцепенел, не понимая, что происходит. Губы Норы нежно исследовали мои, ее пальцы обхватили мою шею, гладя короткие завитки волос.
- Что ты делаешь? - прошептал я.
- То, что следовало сделать уже очень давно. Неужели ты действительно ничего не понимал? Все эти годы?
Я покачал головой. Мозг мой работал с пробуксовкой. Все, что я мог - удерживать Нору в своих объятиях. Я никогда еще не видел ее настолько ранимой, настолько растерянной. Струна, так давно натянутая у меня внутри внезапно лопнула. Осознание очевидного было глотком воздуха.
- Нора, ты...
- Я влюблена в тебя, Арчер. Нет, я просто люблю тебя. Наверное, глупо так говорить, но мне всегда казалось, что мы с тобой связаны. Я всегда была рядом с тобой, на твоей стороне, пусть ты так не считал.
- Но ты же изводила меня своими вызовами, - я все еще пытался разложить все по полочкам. - Ты почти толкнула меня в объятия Колтона.
- Я видела, как ты на него смотришь. Я слишком хорошо знаю тебя, Арчер, чтобы понять, ты бы не успокоился, пока не нашел ответы на все вопросы. Я действительно не думала, что между вами с Эдди все настолько далеко зайдет.
Что же касается вызовов, я просто пыталась вытащить тебя из депрессии. Когда с твоей мамой случилось несчастье... Арчер, ты просто не видел себя со стороны. Я боялась, как бы ты ни сотворил с собой что-то непоправимое. Ты словно потерял интерес к жизни. Я знала лишь один способ это исправить - вовлечь тебя в спор. Поставить такую ставку на кон, из-за которой бы ты ни на секунду не смог бы расслабиться, вернуться к мыслям, которые тебя отравляли. Я допустила много ошибок. Чертовски много, но я делала это не намеренно.
Я не знал, что сказать. И стоило ли? Я смотрел на Нору, точно видел ее в первый раз. Я не мог разобраться, что именно чувствую к ней. Когда-то давно она была моей подружкой по играм, затем мы стали старше. Был недолгий период, когда я думал о ней, как о девушке, но не был готов разменять нашу дружбу на случайный секс. Нора стала частью моей жизни. Близким другом, с которым я мог говорить обо всем на свете, злейшим соперником, который в одночасье мог уничтожить всю мою жизнь. И все это время она... любила меня?
- Ты никогда не был одинок, Арчер, - прошептала Нора. - Я всегда была рядом с тобой, - она коснулась моих губ быстрым поцелуем и отстранилась. - Понимаю, тебе сейчас не до меня. Ты запутался в своих чувствах к Эдди, чтобы разбираться еще и с этим. Просто знай, я рядом. И... - она коротко вздохнула. - Я больше не буду хранить от тебя секреты.
Поднявшись с кровати, она подошла к письменному столу и вытащив из книжки сложенные вместе листы, протянула их мне.
- Я обещала отдать их тебе завтра вечером. Но, думаю, это стоит сделать сейчас. Я знаю, что там. Эдди разрешил мне прочитать.
- Что это?
- Прочитай.
Я послушно развернул листы и увидел косой почерк Колтона, так хорошо мне знакомый по нашей совместной работе.
Арчер, надеюсь, Нора выполнила мою просьбу и письмо оказалось у тебя в руках. В то время, когда ты будешь его читать, я окажусь уже очень далеко от Спрингфилда. Я давно принял это решение. И хотя в последние недели я порой ставил его под сомнение, концы обрублены. Я должен уйти из твоей жизни.
Когда ты рассказал мне о споре, я не знал, как дальше с этим жить. В тот момент я чувствовал себя так, словно весь мой мир оказался декорацией к фильму. Я не понимал кому и чему доверять, но у меня не оставалось выбора. Я пришел к единственному человеку, который разделял мои чувства, и которого вы сделали такой же игрушкой, как и я. Дженни.
И тогда у нас зародился этот план. Мы решили ответить вам с Норой той же монетой. Ты как-то сказал, что я истинный Колтон. Вероятно, это так. Потому что нам понадобилось меньше часа, чтобы начать действовать.
Майкл согласился сразу же. Он ощущал свою вину перед Дженни за произошедшее на вечеринке, и это сыграло нам на руку. Я не был уверен, приедешь ли ты в Клуб 1974, и думал, что придется звонить тебе самому, но нет. Мне повезло встретить Ханну, а она охотно повелась на провокацию, выложив в Инсте фотографию. Затем все свелось к ожиданию. Мне все-таким пришлось принять рагипнол. Думаю, поэтому утром я и в самом деле был как в тумане. Если бы не твоя выходка с футболкой и слова о спорах и победах, я бы не вспомнил отчего все начал и почему должен это продолжать.
Иногда мне казалось, что ты со мной искренен. Я бы хотел, чтобы так оно и было, но я не мог доверять тебе до конца. Каждую секунду рядом с тобой я думал только о том, что это все может оказаться игрой. Возможно, мне бы не стоило писать эти строки, но я действительно хотел бы тебе верить. Порой я забывался, я вновь позволял тебе проникнуть в мое сердце, но оттого пробуждение было лишь больнее.
После того, как ты намекнул о существовании у Норы тайны, я начал следить и за ней. Я не знал, с чего стоит начать, но затем вспомнил историю с бассейном, которая прежде не давала мне покоя.
Было сложно найти Джессику и вывести ее на откровенный разговор. Она была напугана и поначалу вовсе отказывалась со мной встречаться. Я понял, что именно Нора причина ее страхов и поклялся, что защищу ее от сестры.
Не стану утомлять тебя подробностями того, сколько времени и сил у меня отняли попытки разговорить ее. Твоя история с записанным на диктофон разговором натолкнула меня на одну идею. Джессика должна встретиться не со мной, а с Дженни. Если Нора о чем-то узнает и станет угрожать Джесс, запись их беседы попадет в подкаст, и тогда репутация Норы будет уничтожена.
Это был рисковый шаг. И все же Джессика согласилась. Мне неизвестно, как много ты знаешь о произошедшем, но кое-что для тебя точно окажется неприятным сюрпризом.
Вся ваша история, все эти чертовы трагедии, - следствие одной чудовищной лжи, и берут свое начало в то время, когда меня еще не было в Спрингфилде. Ты сказал, все изменилось после вашей ночи у Дагга Беннета. Нора забеременела и твоя жизнь пошла кувырком. Правда заключается в том, что под рагипнолом был лишь ты один. Моя сестра была в тебя влюблена, она отчаялась привлечь к себе внимание блистательного Джейсса Арчера и уговорила Дагга продать ей таблетки, чтобы подкинуть их тебе в спиртное. Как тебе такое?
Еще одна новость - никакого ребенка не было. У Норы была простая задержка, она запаниковала и рассказала об этом тебе. Она почти заполучила тебя, когда стало ясно, что вышла ошибка, и она не беременна. И тогда Нора просто заявила, что ребенка больше нет. Джессика особенно подчеркнула, Нора использовала именно эту формулировку в разговоре с тобой, избегая слов выкидыш или аборт, чтобы потом, если понадобится, представить все так, словно ты сам придумал для себя объяснение. Она не собиралась открывать тебе правду.
Твоя попытка самоубийства напугала их до полусмерти. Потом, много времени спустя, Джессика хотела тебе обо всем рассказать, но ее останавливал страх, что ты обвинишь ее в соучастии, да и Нора охотно раздувала эти угли, говоря, что если бы ты погиб, в этом была бы половина вины Джесс.
Мне трудно понять, почему ты так поступил. Не думаю, что ты по-настоящему любил Нору. Быть может, в своих фантазиях ты уже вообразил идеальную семью, которой у тебя не было. Мысль, что и она теперь разрушена, привела тебя на тот путь. Как бы то ни было, это все было напрасно.
"Еще один неидеальный год. Идеально, правда?" Я очень долго думал над тем, что же имела ввиду Нора. Сперва мне казалось, что это всего лишь намек на жизнь золотой молодежи - получать от нее максимум, позволять себе все, оставаясь для остальных образцом успеха и популярности. Но правда оказалась куда как печальнее, не правда? Нора знала, какие демоны живут в твоей голове и насмехалась над твоей болью, бросала очередной вызов. Она знала, что только это позволяет тебе держаться на плаву. Вечная игра в мистера Идеала. Маска, которую ты с таким успехом носил, что она намертво к тебе приросла.
А затем на сцену вышел я. Смешно, как моя неосторожная фраза про расставание Ронни и Джессики произвела эффект бабочки. Положение Джессики строилось на отношениях с Ронни. Ей было что терять, и она попросила Нору помочь ей сохранить пошатнувшийся трон. Не знаю, почему, но Нора решила оставить все, как есть. Мне кажется, но это только мое предположение, что она попросту решила избавиться от "подруги", которая слишком много знала. А что бы та не только сохранила ее секрет, но и вовсе перестала представлять какую-то угрозу, она выставила ее из Хай Мемориал, предварительно устроив подставу с бассейном.
Это должно было выглядеть, как месть Ронни. Нора учла все, даже расположение камер. Она сказала Джессике, что забыла пропуск в машине и велела идти к раздевалке, прекрасно зная, что увидят охранники, просматривая видеозапись. Джессика одна пересекает холл к раздевалке, а дальше ее передвижения не отследить.
Сама же Нора сказала директору Валентайн, что купила в автомате воду и шоколадку, подождала Джессику во дворе, а затем пошла в машину, потому что замерзла. Это был отличный план - в парке мало камер, достаточно было мелькнуть на паре-другой, чтобы получить доказательства. Она и в самом деле купила в аппарате воду и шоколадку, но, после этого пошла не в парк. Она прошла через школу к выходу, а затем осторожно, действительно рискуя, вернулась в холл пловцов через аварийный вход. Когда Джесс рассказала Валентайн про это, та ей просто не поверила, заявив, что охранники проверяют все двери, и эту осмотрели в первую очередь. Но не мне тебе рассказывать, как много неразрешимых задач решают деньги.
И план был исполнен. Бассейн залит химией, Джессика отчислена. Нора правильно все рассчитала - ее демонстрация впечатлила Джессику настолько, что она боялась раскрыть рот. Это была шахматная партия, в которой у королевы не было просчетов. "Ошибка" с твоим пропуском была еще одним ходом, возможностью объявить Олкотт. Зачем? Полагаю, Нора настолько уверовала в свое превосходство над остальными, что решила разделаться с королем. И все шло по плану, до тех пор, пока она не совершила ошибку.
Ронни. Хотя с виду могло показаться иначе, он действительно любил Джессику. Он приехал к ней в тот вечер, когда у меня было свидание с Дженни, и она ему все рассказала. Ронни и без того терпеть не мог Нору, а новость о том, что он тоже стал частью ее манипуляции, привела его в бешенство. Я сам был свидетелем того, как он в теряет над собой контроль. Вспомнить хотя бы вашу драку в кафетерии. Но теперь речь шла не о простой ссоре. К тому же он приехал к Джессике уже заметно пьяным.
В бешенстве он позвонил Норе и они поругались. Джессика сказала, что она никогда не видела его в таком состоянии. Ронни проклинал Нору, а заодно и тебя. В ту ночь он ехал к ней, когда на перекрестке увидел камаро.
Я помню, как вы переглядывались с Норой в церкви. Тебе звонил адвокат. Думаю, ты знаешь правду. Ронни намеренно врезался в камаро. На асфальте не было никаких следов торможения. Это стоило ему жизни, а нас подтолкнуло еще ближе друг к другу.
Порой ты бывал со мной искренен. Где-то в глубине души я допускаю, что ты не всегда играл в свои игры. Я не жалею о том, что случилось в ночь аукциона и последовало за ней. Я действительно увлекся тобой, Арчер, настолько, что почти сорвался с крючка. Так что не считай, что я попросту использовал тебя. Это не так. Сам того не ведая, ты сумел меня переиграть. Пусть это польстит твоему самолюбию - я влюбился в тебя, как мальчишка.
И это меня напугало. Ты считаешь, что я летал к матери в Сиэтл для того, чтобы рассказать о нас. Это не совсем так. Я признался ей, что испытываю к тебе чувства, которые меня пугают и попросил разрешение уехать от Грэмс. Разумеется, она меня поддержала. Я и в самом деле был напуган тем, куда нас с тобой занесло.
Еще в аэропорте я связался с Дженни. Именно она предложила Энжелу позвонить твоему отцу и рассказать о том, что я ночую у тебя. Я не думал, что нас застанут во время минета. Я не хотел впутывать в это Грэмс, и надеялся, что она так и не о чем не узнает. Слух в школе тоже пустила Дженни. Все должно было закончиться раз и навсегда, не оставив нам ни одного шанса продолжить эти отношения.
Начиная эту игру, я думал, что разрушу образ святого Джеймса Арчера, который ради собственного удовольствия манипулирует другими, дергая их за веревочки. Я думал, что обвинение в связи с парнем уничтожат твою репутацию.
Что же касается признаний Джесс и записи с твоим признанием, которую я надеялся найти у Норы, то я планировал отправить их в подкаст. Ты слышал тот выпуск, в котором я общался с парнем из класса программирования. Я уже договорился с ним о том, что он выгрузит их в Эйчмэп и защитит от удаления. Но я не решился это сделать. Запись с признанием Джессики стерта, что же касается той, в которой ты признаешься в болезни своей матери, то ее никогда не существовало. Это был блеф Норы, еще один в череде вашей лжи.
Можешь меня ненавидеть. Думаю, я заслужил это. Но ты - первопричина всего, что произошло. Ты причинил мне так много боли, и подарил так много любви... Даже сейчас я не знаю, что испытываю к тебе, Арчер. Глубоко в душе я осознаю только одно - в этой истории нужно было поставить точку. И я это сделал.
Я прочитал письмо дважды. Злость, удивление, негодование сменяли друг друга, как кадры диафильма. Я повернулся к Норе, что бы спросить ее про Ронни, но внезапно из моего рта вырвался смех, и я уже не смог его остановить.
Чертов ублюдок Колтон переиграл меня по всем статьям! Он влез ко мне в голову и в мои боксеры, поимел во всех возможных смыслах. Он перевернул все с ног на голову, почти заставил меня рискнуть своим будущим... и освободил.
Уже очень давно я не чувствовал себя таким живым, полным чувств и надежд. Последние два года я плыл по течению, не замечая, как один день сменяется другим. Теперь же, почти потеряв все, что имел, я понял, что значит жить моей жизнью, быть Джеймсом Арчером. Я понял, чего хочу.
Я хочу победить в региональных, продать додж и обменять его на камаро. Хочу жить в Спрингфилде и навещать маму. Хочу взять ее на Рождество к Хантерам, если это позволят врачи, и заставить отца присоединиться к нам. А еще я хочу попробовать отношения c Норой. Без лжи и Олкотов, вызовов и шантажа.
- Раздевайся, - велел я, стягивая с себя толстовку. Глаза Норы удивленно расширились.
- Арчер?
- Раздевайся, Нора, - повторил я. - На этот раз без рагипнола. Я хочу помнить все.
Эпилог.
Регина.
Это Рождество стало худшим в моей жизни. Стоя у окна, я смотрела на то, как Бостон накрывает белая пелена снега, и слезы еще быстрее лились из моих глаз.
Еще вчера я так мечтала о белом Рождестве. Мы с Джорджиной и Банни сходили бы в кафе на Бруклин-авеню, где засиделись бы допоздна, попивая гоголь-моголь и слушая рождественские гимны в исполнении Карен Битти из класса вокала. Потом я вернулась бы в общежитие и ждала, когда Даррен приедет ко мне после смены. Моя соседка Лилли уехала домой на каникулы, так что никто не смог бы нам помешать. Мы бы обменялись подарками, посмотрели "Чудо на 34-й улице", а потом занялись бы сексом под беспорядочное мелькание гирлянды.
А вот что вышло.
Даррен спит с потаскушкой Банни. Он даже не стал отнекиваться, когда я увидела его переписку с моей подругой, а попросил не устраивать сцен и расстаться по-хорошему.
Хуже всего, что всю ночь я провела в слезах, и поэтому сегодня завалила тест по математике. Хотя она не была профильным предметом, сдать тест было для меня принципиально важно. Математика никогда не давалась мне просто, но в этом семестре я приложила все усилия, чтобы это исправить. Мне казалось, что я даже начала в ней разбираться, но тест показал, что это не так. Меня ожидала пересдача. Никакого кафе, никакого гоголь-моголя, никакого Даррена.
- Эй, - ко мне подошла Джорджина и протянула бумажную салфетку. - Это не конец света.
Я молча вытерла глаза, стараясь сдержать рвущуюся с языка колкость. У Джорджины никогда не было проблем с учебой, к тому же она была талантливой пианисткой, которую ждала прямая дорога в Джулиард. В добавок ко всему она нравилась парням, и никогда не страдала от одиночества.
- Пошли, - она потянула меня за руку, - хватит себя жалеть. Я давно говорила, Даррен - говнюк, а с тестом разберешься. Кайл уже занял столик в кафетерии.
- Тогда не буду мешать вашему свиданию, - попыталась удрать я, но Джорджина лишь сильнее вцепилась в мою руку.
- Нет, милочка, ты посидишь с нами. Тебе нужна хорошая компания и жирная пища. Быть может, даже молочный коктейль. Если ты думаешь, что я сейчас оставлю тебя одну, то ты чертовски ошибаешься.
- Я говорила, что люблю тебя?
- Миллион раз, - усмехнулась она и мы прибавили шаг.
Кайл, нынешний парень Джорджины уже ожидал нас за столиком возле окна. Я удивилась, заметив, что он не один.
- Кажется, это двойное свидание, - хихикнула мне на ухо подруга.
- Перестань! - отбрыкнулась я, но тем не менее бросила на парня еще один взгляд.
Он был одет в серую невзрачную толстовку, но безликая одежда лишь подчеркивала удивительные черты его лица. Они были тонкими, точно вылепленными из фарфора и такими же бледными. Светлые глаза смотрели на меня с искренним интересом, губы дрогнули в странной усмешке, когда нас представили друг другу. Я никогда не видела его в школе. Такое лицо я бы точно не забыла.
- Ты новенький? - голос Джорджины и стук подноса вывели меня из оцепенения. Я поспешно опустила взгляд, надеясь, что парень не заметил, как я на него пялюсь.
- Да, поступаю в класс истории искусств. Только перевелся из Спрингфилда.
- Массачусетс?
- Кентукки, - улыбнулся он. Внутри что-то дрогнуло, в ответ на упоминание родного города. Я вновь осмелилась поднять на него взгляд.
- Прости, повтори еще раз, как тебя зовут?
- Эйдан. Эйдан Колтон.