История триколора началась задолго до 1991 года. Впервые точные данные о нем появились в 1693 году. В том году Петр I подарил флаг архангельскому архиепископу. Он сохранился до наших дней. На нем мы видим золотого двуглавого орла с символами власти (короны, скипетр и держава) с Георгием Победоносцем на груди на трехцветном поле.
При Петре же флаг стал использоваться, как символ гражданского флота, а также как элемент знамён военного флота. В 1697 - 98 годах его использовали участники "Великого посольства". Сохранилось распоряжение Петра на этот счет ("Гарусу на знамёны, на вымпелы, на флюгели, белого, синего, красного") и картины нидерландского художника Абрахама Сторка, которые изображают русские корабли под трехцветным флагом с орлом.
В 18 и 19 веках в Российской империи часто в качестве государственного флага использовалось золотое поле с черным орлом, а также черно-желто-белый флаг. Но и наш триколор никуда не исчез. На петровском триколоре было основано большое количество различных флагов. Например, в 1806 году Александр I утвердил эскиз флага Российско-Американской компании, которая занималась торговлей на территории русских колоний на Аляске.
В 1814 году русские войска, преследуя Наполеона, взяли Париж, в котором были выставлены бело-сине красные флаги, как символ России. В 1856 году Александр II посетил Париж для заключения мира после Крымской войны. На этот раз столицу Франции также украсили бело-сине-красными флагами.
Официальный статус бело-сине-красный флаг приобрел при Николае II. В 1896 году перед его коронацией особое совещание при Министерстве юстиции пришло к выводу: начиная с Ивана III на русских государственных знаменах использовались разные цвета, которые легко изменялись. С геральдической точки зрения предпочтительнее использовать именно бело-сине красный флаг как национальный:
"…народные цвета, для наружного знака или флага, следует искать в народном быте, народном вкусе, в проявлениях народной жизни, а также и в природе России... Великороссийский крестьянин в поле и в праздник ходит в красной или синей рубашке, малорос и белорус — в белой, бабы русские рядятся в сарафаны также красные и синие. Вообще, в понятиях русского человека — что красно, то и хорошо и красиво; на этом основании сложилось большое число народных пословиц, например: «Не красна изба углами, красна пирогами»; «Жить в добре и в красне хорошо и во сне»; Из следующих поговорок видно то же уважение народа и к белому цвету: «На белой Руси не без добрых людей», «Без правды жить, с бела света бежать», Если к этому присоединить белый цвет снежного савана, в который вся Россия облекается в течение более полугода, то, на основании и этих признаков, будет ясно, что для эмблематического выражения наружного вида России необходимо употребить цвета: белый, синий и красный".
29 апреля 1896 года Николай II повелел считать бело-сине-красный флаг национальным. При этом, в 1913 году он подтвердил указ своего деда Александра II о государственных цветах России: чёрном, жёлтом и белом. Однако национальным флагом продолжал оставаться бело-сине-красный триколор. В 1914 году в состоянии Первой мировой войны Министерство внутренних дел предписало использовать на массовых мероприятиях бело-сине-красный флаг, совмещенный с черным орлом на золотом фоне. Эти символы подчеркивали единение монарха с народом: царя символизирует имперский орел на золоте, а народ - триколор.
Несмотря на трагические события, которые произошли в 20 веке, сегодня российский триколор имеет все основания считаться национальным флагом и основным символом нашей страны.