"Брен... Брен, проснись..."
Я не могу. На моих веках тяжесть. Что-то тяжелее, чем потерянный сон. Это чувство ближе к пальцу кошмара, прижимающемуся к тонкой вуали кожи, не позволяющему моему глазу закатиться вперед в глазнице.
"Брен... У нас мало времени..."
Сквозь спутанные ресницы я вижу первые проблески света, так что мир передо мной превращается в туманное пятно. Или полотно Моне. Темный, металлический, скрипучий холст, который все еще поднимается и опускается на волнах прилива под ним.
Уиллард хватает меня за плечо. Больно только потому, что его пальцы такие костлявые, а мое плечо такое костлявое. Не потому, что он сильный. Потребовалось всего несколько недель, чтобы растопить мышцы. Мы больше не сухожилия.
Прошло всего несколько недель, верно?
Палуба подо мной теплая и постепенно становится все более и более обжигающей. Наверное, поэтому Уилл меня разбудил. Он погружает пальцы глубже, но они только скользят и ловят мою рубашку, чтобы он мог потянуть меня к открытой вешалке. Мне требуется несколько секунд, чтобы набраться сил, чтобы сопротивляться, и еще больше времени, чтобы мое горло стало достаточно влажным, чтобы спросить: «Это безопасно?»
Уилл кивает. «Нет никого». В его голосе гораздо меньше сухости, чем в моем. Если бы у меня было достаточно наглости, я бы ревновал или злился.
Мы входим в тень отсека для вешалок, и Уилл наконец отпускает. Мы оба опускаемся на пол, но я остаюсь в вертикальном положении, пока он перекатывается на спину. Я просматриваю бойню последних нескольких дней. Каждый ящик, каждая бочка, все контейнеры, которые когда-то были на пути к какой-то далекой цели, были разбиты, разорваны или разрезаны, а содержимое разбросано, как внутренности добычи. Упаковка арахиса, пузырчатая пленка, опилки, солома, газеты — все это носится по вешалке на ветру.
И это ветерок из ада. Горячее, чем дыхание сатаны, и пахнущее горелыми грешниками.
Я облизываю губы. — Думаю, есть…
"Нет." Уилл уверяет меня. «Ничего не осталось».
Я отворачиваюсь от тусклой вешалки и смотрю на небо. Ясно. Совершенно ясно и пусто.
— Сегодня ночью росы тоже не будет, — замечаю я. — Значит, у нас есть только…
«Может быть, еще один день».
Я надеялся, что он скажет два. Мой взгляд перескакивает с насмешливо пустого неба на волны черной смолы, окружающие нас. Где-то под чернотой есть вода. Где-то в глубине. Где-то мы не можем добраться.
Из моего горла вырывается бессердечный шепот. «Вода, вода, везде, и все доски сжались... вода, вода, везде...»
— Но ни капли, чтобы выпить, — вздыхает Уилл. — Заткнись, Брен.
Но я не знаю. Я встаю, мои ноги трясутся подо мной, мои руки дрожат, чтобы оттолкнуть меня от расплавленной палубы. «О, о, о, о, о, о, о, о, о, о, огни смерти плясал по ночам».
Уилл стонет, садясь. Я не могу сказать, был ли стон его выбором. Но его глаза полны того же огня, о котором воспевал древний мореплаватель. Черный от гнева и гниения, и ненависти, у которой нет объекта, чтобы лизнуть его пламя.
Что-то злое во мне улыбается, разбивая мне губу и открывая путь для крови, стекающей по моему подбородку, горячей и с примесью соли. Инстинкт заставляет меня сосать отломанную губу, выпивая горький вкус, который скользит по моему языку.
Мой голос снова ускользает. «Вода, как ведьмины масла, горела зеленой…»
Кулак Уилла с силой врезается в мою челюсть, отбрасывая меня назад, пока я не врезаюсь в одну из разрушенных полок. Я даже не осознавал, что он стоит, не говоря уже о том, чтобы нанести удар.
Мое зрение снова расплывается. Но на этот раз я вижу не импрессионистическое видение баржи. Я вижу худое, хрупкое тело Уилла, очерченное в ослепительном свете неконтролируемого солнца. Его руки кажутся намного длиннее, чем должны быть. Его шея тоньше. Его глаза полые, как ствол какого-то глубинного оружия.
«Оставь это, идиот, — рычит он. У него снова пересохло в горле, как и у меня. «Перестань… сосать собственную кровь…»
Мои глаза медленно расширяются. Каждое движение — это усилие. Даже те, о которых я не подозреваю. — Прости, Уилл.
Его губы приоткрываются, но он не имеет возможности заговорить. Мы оба это слышим. Что-то эхом раздается внутри корпуса, звук ползет вверх по темным дымящимся залам, пока не достигает нас на поверхности. Но к тому времени, когда он доходит до нас, в нем нет ничего вразумительного. Просто звук.
Тем не менее, этого достаточно, чтобы мы оба заболели.
— Думаешь, дверь поддалась?
Уилл качает головой. "Нет."
Он прав. Мы оба устанавливаем болт на место. Но это было несколько недель назад, когда мы были еще сильны. К настоящему времени тот, кто стоит за этим, еще слабее нас. Сколько бы их ни было, они не смогли бы взломать дверь.
По крайней мере, так я говорю себе.
«Может быть, отсталый», — признает Уилл. Мы следили за ними. Пока что никто не появился, но нет никакого способа убедиться, что мы не единственные, кто потерялся.
Мой разум ползет обратно в трюм корабля, в душную тьму, наполненную телами, наполовину обожженными солнцем и нефтью, пытавшимися вырваться из окружающей нас выгребной ямы. Я до сих пор слышу ритм предсмертных, затрудненных вдохов, медленно вырывающихся из иссохших глоток. Большинство из них уже должно было закончить свои последние вздохи.
Никто не знал, на сколько хватит пайков, с которых мы начали. В начале нас было тридцать человек, как бы давно это ни было. Несколько человек погибли в бою, когда еды стало не хватать. Но большинство из них там внизу, за этой дверью, жуют свои языки, ожидая воды, которая не придет.
Или, если это произойдет… Я не пойду туда, чтобы сказать им. Я не собираюсь быть разорванным в клочья, пытаясь прокричать разум в их бешеные умы. Они слишком ушли.
Оно приходит снова. Шум. Металлический и медленный, как дверь, качающаяся на слабых петлях. Взад и вперед. Уилл старается не выглядеть обеспокоенным, но ничего не может поделать. Мы оба видели, что там произошло. Мы оба видели, как они пытались разорвать друг друга, крича о воде.
"Кто здесь?" Я не жду ответа, но страх срывается с моих губ, брызгая кровью с каждым словом. Почему-то я не смирился со смертью. Может быть, если бы я это сделал, это было бы проще.
Тишина слишком многозначительна. Более пугающее предзнаменование, чем даже звуки, доносящиеся вверх из чрева корабля. Это тревожно.
Уилл делает шаг ко мне, и мы оба смотрим в темноту трюма. Мы должны их слышать, но не слышим. Когда мы их видим, мы понимаем, почему.
Почти ничего не осталось. Скелетные каркасы, обернутые сморщивающейся кожей, натягивающей каждое отверстие, так что глаза, носы и зубы неестественно выпирают из кости прямо под ними. Кружевные вены, которые изо всех сил пытаются протолкнуть кровь, набухают на запястьях, коленях и локтях. И опухшие, белые языки свисают из приоткрытых ртов, что дюймом к нам со злобой и отчаянием.
Они должны быть мертвы. Может быть, они. Но я не могу бежать, пока не пойму, что они пришли за нами. Они появляются, как ягуары, которые преследовали свою добычу на месте, прыгая из темноты, из углов, с верхушек полок, которые рушатся, когда они бросают на нас свою тяжесть.
Мое сердце бьется о ребра, а бешеная паника с яростью бьет в виски, как будто все внутри меня понимает необходимость двигаться быстрее, чем я могу заставить себя. Но я делаю. Мои ноги едва касаются палубы, когда я поворачиваюсь и мчусь к свету.
Они не выйдут на солнечный свет. Они не могут. Это сожжет последние остатки жизни, которыми они обладают.
Я слышу грохот и знаю, что это Уилл. Когда я был мальчиком, я помню, как птица врезалась в оконное стекло и упала на землю внизу. Я пошел его искать и обнаружил, что он лежит там со сломанной шеей и раскинутыми после аварии ногами. Муравьи уже пришли за ним, ползая по его крыльям, животу и лицу.
Это ничем не отличается. Они на Уилле, как муравьи, их пальцы рвут его, их рты и глотки пытаются произнести это единственное слово, то единственное , в чем мы все так отчаянно нуждаемся.
ВОДА.
Но тогда я слышу это. Лезвия разрезают воздух, когда корабль начинает зависать над открытой палубой, посылая в трюм адский ветер с новой порочной силой. Чоппер здесь.
Когда мои ноги касаются открытой палубы, мое чувство облегчения слишком быстро обрывается. Залп пуль вспыхивает прямо передо мной, и я слышу команду офицеров падать. Мои губы целуют обжигающую палубу подо мной, а глаза изо всех сил пытаются увидеть приближение черных ботинок и стволов винтовок.
«Оставайся внизу».
Я делаю.
"Имя?"
Я отвечаю ему. Он смеется над моим оправданием для голоса.
— Три года, не так ли?
Я киваю.
"Зачем?"
Незаконное собрание.
Я чувствую, как его ботинок ударяется о мою поясницу, прижимая меня к земле, пока они разгружают вертолет. Рацион. Еда. Вода. Больше ничего.
Они оставляют их в центре палубы, а затем забираются обратно в кабину.
— Увидимся через шесть месяцев, малыш.