Дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Холодно, но всё же терпимо - почти зима как-никак. Наверняка на поверхности так же морозно, а может, и хуже.
Она оглядела помещение, в котором находилась. Большое, просторное - никакой мебели, разумеется. Только кандалы в двух противоположных углах, намертво замурованные в стену. Не выломал бы даже сильнейший разумный на Нейе, накачанный магией Земли и укрепляющими заклинаниями. Да уж, предки делали на совесть.
Кандалы, ко всему прочему, не позволяли использовать магию в полную силу, но писать указы и подписывать документы можно было без всяких проблем. Пока Шочикецаль сидит взаперти, Хитрость работает. Она даже посоветовала Мейнхарду найти кого-нибудь на её роль: закутываться в фиолетовый плащ и сидеть на официальных церемониях. Его аллв-марионетка вполне подойдёт по росту.
Шочи усмехнулась и поёжилась. Металл холодил кожу на руках, но это было не самым страшным. Она умирала. Нужны были лекарства, срочно. От них зависела её магия и жизнь.
Когда Мейнхард пришёл в следующий раз, Шочи едва ли не лежала на полу, а вместо приветствия кашлянула кровью.
- Мне нужны мои стабилизаторы и реактивы, - потребовала она как можно твёрже, но голос всё равно дрожал.
Мейнхард уселся перед ней на корточки, не выпуская, тем не менее, посоха из рук.
- А ты знаешь, что нужно мне.
Артефакт. Чуть ли не единственная приятная новость за последнее время: никто не может забрать его против воли. Мейнхард сказал, что забрал из хранилища “жёлтый”, но Время по-прежнему находилось у Шочи. У неё пока хватало сил прятать его.
- Ты сама написала, что артефакты защищают от гнили. Они пригодились бы Адалрикусу сейчас. Что скажешь?
- Ему, но не тебе.
Мейнхард выпрямился и потянулся. Ему тоже приходится тяжело, и Шочи это понимала.
- Он ведь твой отец, так? - молчание убедило его в своей правоте. - И он даже не остановил тебя. Семейка предателей.
Они помолчали немного, и Шочи предложила заняться делами. Вдвоём, особенно теперь, когда она могла беспрепятственно говорить, а Мейнхард - чувствовать её мысли, они справлялись довольно неплохо. Однако что случится, когда вернётся Адалрикус? Потребует ли он освободить её или оставит всё так, как есть? Неизвестно, что хуже.
- Давай договоримся, - предложил наконец Мейнхард. - Мне нужен артефакт. Тебе нужны магические стабилизаторы, верно? Я видел их у тебя в кабинете, могу проверить на всякий случай и принести.
- Тебе нужен артефакт и моя жизнь, - возразила Шочи. - Без стабилизаторов я умру если не сегодня, так завтра, и неизвестно, что случится с артефактом в этом случае.
- Хорошо. Если я дам стабилизаторы за твою жизнь, что я должен дать за артефакт?
- Разреши мне видеться с Маркусом, - попросила она и сдалась под напором ментальной магии. Она слабела с каждой секундой.
Мейнхард ехидно улыбнулся, словно всё понял.
- Конечно. Только сначала скажи, где ты спрятала артефакт.
Шочи, насколько могла, вытянула руку и заставила серую спираль на предплечье стать видимой. Мейнхард осторожно дотронулся до неё пальцем и усилием воли притянул к себе.
- Поверить не могу, что ты не воспользовалась ею, чтобы сбежать, - рассмеялся он.
Шочи хотела сказать, что любое использование её убило бы, но тут глаза Мейнхарда удивлённо распахнулись: две спирали слились в одну, серо-жёлтую, и засияли куда ярче прежнего.
- Свойства изменились, - пробормотал он.
- Что!? - Шочи дёрнулась, попыталась встать и с силой потянула кандалы в надежде добраться до Мейнхарда. - Как!? Ответь! Это важно!
Но он лишь усмехнулся и, собрав бумаги, направился к выходу.
- Кстати, - правитель обернулся. - Я тебя не обманул. Маркус скоро придёт.
***
Когда дверь открылась в очередной раз, Шочи была в отключке - то ли во сне, то ли без сознания. После приёма лекарств телу нужно было немного восстановиться. Она услышала шаги, но не шелест мантии, с трудом разлепила глаза и подняла голову как раз в тот момент, когда Маркус перешёл на бег. Последние пару метров он практически проскользил на коленях - гладкий каменный пол позволял - и крепко обнял Шочи.
- Зачем же ты…
- Тсс, - оборвала она генерала. - Сколько у нас времени?
- Три минуты.
Будь проклят имперский символизм! Может, отцу следовало оставить в Совете пятерых… не важно.
- Слушай внимательно. Мейнхард наверняка тебя проверит, и я не уверена, что моя защита выдержит, так что говорить придётся намёками. Смотри в глаза, буду понимать, доходит ли.
Маркус послушно отстранился и посмотрел в оба глаза Шочи. Можно сказать, один из его талантов - Шочи помнила из детства, как сложно людям не отводить от её лица взгляда. Обычно она просила их выбирать один глаз и смотреть в него.
Видимо, Маркус тоже об этом вспомнил. Он собрал все силы и улыбнулся.
- Есть план?
Ей улыбнуться было куда легче.
- Разумеется.
***
- Мейнхард!
Зита вломилась в комнату мужа и чуть ли не силой потащила его к выходу. Мейнхард сдержал удивление и беспокойство. Он не читал мыслей Зиты, однако видел по её лицу, что произошло что-то удивительное, из ряда вон выходящее. Но вряд ли это что-то настолько ужасное, что она не может вымолвить ни слова.
Девушка, ничего не объясняя, взяла его за руку и потянула куда-то по улицам Кригамахта. Мейнхард шёл за ней, не противясь. Прошли центральные районы, ремесленные, окраину, наконец вышли за городские стены и…
У него перехватило дыхание.
Под ногами - ковёр из молодой, нежно-салатовой травы, которая упорно пробивалась из-под первого снега. Вокруг - стены из деревьев с молодыми душистыми листьями. Всё новые и новые почки лопались буквально у них на глазах, наполняя воздух сладостным ароматом.
Пахло весной, зеленью, свежестью, свободой…
Где-то послышалось птичье пение, прохладный ветер зашуршал кронами деревьев. Маленькие снежинки медленно падали с серого неба и опускались на совершенно здоровые растения - не чёрные, не серые, а самые обычные для Нейи до прихода гнили.
Картина вокруг казалась сюрреалистичной, но создать столь чёткую, столь реальную иллюзию не по силам абсолютно никому. Чтобы окончательно в этом убедиться, Мейнхард протянул руку и коснулся только-только проклюнувшегося липкого листочка.
- Я так соскучился по зелёному цвету…
----------
Содержание