Оноре де Бальзак знакомит читателей с семьей французского купца, парфюмера Цезаря Бирото. У Бирото «все схвачено» - его кремы успешно продаются, он избран членом коммерческого суда и помощником мэра, мало то, его всегда поддерживают красавицы и умницы - жена и дочь, но парфюмеру становится мало того, что он имеет. Он жаждет войти в число крупной буржуазии, подняться над своей средой, кругом своих знакомых и Цезарь соглашается на авантюру по покупке земельных участков в центре Парижа и в честь будущих прибылей затевает бал, чтобы потешить свое тщеславие.
«Всякое существование имеет свой апогей — такой период, когда воздействующие причины и вытекающие из них следствия вполне соответствуют друг другу…
Цезарь Бирото, которому следовало бы знать, что он достиг апогея благополучия, принял остановку в своем возвышении за отправную точку дальнейшего движения ».
Бальзак не делает интриги из того, что случиться с Цезарем Бирото и сразу предупреждает читателя, что главный герой книги разорится. Но чем больше знакомишься с добрым, порядочным, искренним Цезарем Бирото, тем больше начинаешь волноваться о судьбе этого опытного торговца, оставшегося в душе тем же наивным деревенским парнем, каким он пришел покорять Париж.
Человеку трудно увидеть свою жизнь со стороны и определить, стоит ли стремиться выше или быть благодарным за то, что имеешь? Цезарь Бирото рискнул. Что из этого получилось? Читаем роман.