Смерть. Я чувствую запах, когда она идет.
Куда бы я ни пошел, я обязательно уловлю дуновение самого отвратительного запаха. Раньше я задавался вопросом, был ли я сумасшедшим. Или, может быть, щупальца смертельной опухоли ползли по моему мозгу. Но именно Смерть и ее зловещий запах разложения бродят по дорогам моей жизни.
Лондон 1920-х годов был не таким шумным для среднего класса, как для высшего общества и дворянства. Несмотря на то, что это было время процветания, моя семья по-прежнему жила скромной жизнью. Мы были образованы и каждую ночь ложились в свои теплые постели с полными животами, но для нас не было вечеринок с хлопушками или джазовых свинговых вечеров.
Я всегда знала, что две мои старшие сестры неизбежно пойдут по стопам моей матери и выйдут замуж за надежных семьянинов, которые будут встречать их усталыми улыбками после долгого дня на местной текстильной фабрике. Они брались за штопаную работу для привилегированных и проводили дни, праздно сплетничая со своими неряшливыми соседями, с каждым годом становясь все полнее.
Но это не было моим планом.
Я собиралась использовать свой дар , чтобы преодолеть уныние Ист-Энда и стать одной из тех дам из высшего общества, которые сдают мои атласы и шелка в починку. Ведь знание – сила, и у меня было знание.
Но как я узнал о силе этого зловещего запаха, спросите вы? Случайность, поначалу ненадежная попутчица, со временем становится надежной.
После долгих лет путаницы и ошибочных представлений пенни наконец упал в тот день, когда я встретил группу девочек в школьном коридоре. Девочки без потенциально значимого будущего; или вообще любое будущее. Вот оно - сильнее, чем когда-либо. Эта гнилая вонь забила мне горло и вызвала слезы отвращения, которые текли из моих глаз. С известием об их трагической гибели в результате несчастного случая на следующий день наконец пришло осознание того, что это вовсе не совпадения.
Я чувствую запах , когда приходит Смерть.
С тех пор я принял этого Мрачного Пассажира как своего постоянного спутника. Иногда просто мимолетное дуновение, а иногда у меня перехватывает дыхание вызывающей рвоту волной гниения. Однако теперь я признаю в нем могущественный дар.
Сосредоточившись на своем плане в начале 1930-х годов, я подражал Грете Гарбо. От природы высокая и стройная, мои широкие плечи даже не нуждаются в дополнительной подкладке, чтобы повторить ее стиль. Я также усовершенствовал ее слегка грустное и серьезное выражение лица и приучил себя скромно наблюдать за миром из-под опущенных ресниц. Мужчины любят ее, и они бы любили меня тоже!
Я также стратегически решил поступить в шикарный Бедфордский колледж, и отец согласился брать дополнительные смены, чтобы оплачивать мое дальнейшее образование. Он согласился с тем, что должность учителя была подходящим выбором для молодой леди из Лондона 1930-х годов, которая хотела немного попробовать рабочий мир, прежде чем остепениться. Меня, однако, интересовала только реклама Спутников , закрепленная в нашей Библиотеке!
Соответствуя критериям соответственно образованных и утонченных барышень, я встретился с несколькими пожилыми джентльменами, глаза которых потемнели от отчаяния потери любимых жен. Однако ни одна из них не соответствовала моему критерию номер один — мой Мрачный Пассажир не поднимал головы ни на одной из этих встреч.
Каждый раз, когда один из моих потенциальных женихов входил в гостиную, где я скромно сидела, мой взгляд был стратегически прикован к неизбежному портрету их потерянного возлюбленного, я жадно поворачивал глаза и нос в его сторону. Надеясь уловить предательский запах, когда я протягивал руку в знак приветствия, я каждый раз разочаровывался. Мой Мрачный Пассажир упрямо молчал - и воздух сладок. У этих джентльменов, возможно, было разбито сердце, но все они были здоровы.
Пока однажды, около года назад, мой Мрачный Пассажир не поднял голову и не улыбнулся мне.
Мистер Слоун вошел в свою гостиную, и когда я повернулся, чтобы поприветствовать его, с моим тщательно придуманным выражением доброго сочувствия, это было … Безошибочный запах темных кладбищ моих детских кошмаров; свежевскопанная земля, дымящаяся гнилостно-сладким запахом гнилых персиков и перезрелого мяса. Только кошмар, прежде чем я понял, что это знание действительно было силой, чтобы привести меня туда, где я заслужил быть.
Подойдя к нему и протянув руку, я закрыл глаза и вздохнул с удовлетворением. Я был дома.
Когда я впервые переехал в собственное крыло особняка мистера Слоуна в Найтсбридже, его семья еще не знала о его неизлечимом состоянии, и я смог начать его тонко обманывать. Но по мере того, как шли месяцы, и его состояние начало заметно ухудшаться, я был вынужден работать быстрее, чтобы он видел во мне больше, чем просто своего оплачиваемого компаньона . К счастью, его семья была так благодарна за мою помощь и трепетную заботу, что никогда не замечала его долгих взглядов в мою сторону, легкой улыбки, предназначенной только для меня, и того, как его прежде грустные глаза теперь теплы и полны любви.
Джеймс, как он теперь настаивает , чтобы я его называл, поражен. Я стал светом в его темноте, мелодией в его песне и рифмой в его поэме жизни. Он больше не может жить без меня, и я знаю, что он скоро сделает предложение, как я и планировал.
Только одно могло встать на моем пути – моя тяга к настоящей романтике!
Мое сердце запело от радости, когда в прошлом году король Эдуард VIII предпочел Уоллис короне. В день моего рождения, 11 декабря, когда его голос ясно и гордо зазвонил в колокола настоящей любви в этой романтической радиопередаче, я понял, что это был знак . Если Уоллис Симпсон, замужняя разведенная американка , смогла завоевать мужчину своей мечты, то и я точно смогу завоевать своего старика. Мне уже удалось очаровать мистера Слоана своей золотистой блондинкой, похожей на Гарбо, и я собирался забрать свой приз, как это сделала миссис Симпсон!
Я неукоснительно слежу за их сказочным романом с тех пор, как появились первые их скандальные фотографии в Адриатике. Поглощая газетные репортажи и сплетни слуг, я один из очень немногих, кто аплодировал их свадьбе шесть месяцев спустя. Но хотя их счастье и преданность должны были вдохновить меня следовать своему сердцу, моя голова всегда была сильнее, и я оставался предан своему плану. Шесть месяцев назад в моем мире не было места для «Дэвида», даже если он и появлялся в моих снах каждую ночь.
Слова короля Эдуарда о том, что он не может продолжать свои обязанности без помощи и поддержки женщины, которую он любит, и его выбор любви над долгом , тем не менее, начали битву между моим сердцем и головой. Хотя Джеймс — ответ на поиски всей моей жизни, моя душа начала тосковать по настоящей любви.
И тут совершенно неожиданно в мою жизнь ворвался мой собственный Дэвид.
Дэвид — младший и нежный сын Джеймса. Он женат на Филлис Джонс — избалованной и ужасной дочери богатого и известного лондонского бизнесмена. Их брак стал последним рукопожатием в заключении прибыльной сделки между Джеймсом и ее отцом. Давид из моей истории предпочел долг любви, и первое, что меня поразило в нем, были его одинокие глаза, которые, как и у его отца, становились все теплее от счастья каждый раз, когда он видел меня.
Дэвид полностью сорвал мой план. Я так старалась сосредоточить все свое внимание на Джеймсе и своем щедром будущем, но постепенно я влюбилась - настоящая любовь - в Дэвида. Страстное слежение за сказочной историей об Эдуарде VIII и миссис Симпсон не помогло мне в поисках вечных богатств, так как теперь мое сердце наконец восторжествовало над моей головой, и я собираюсь двигаться вперед по жизни с моим Дэвидом.
Если бы только я могла иметь любовь и быть хозяйкой поместья, о чем мечтала всю свою жизнь среднего класса! Но я не могу иметь и то, и другое. Джеймс отречется от Дэвида, если он оставит свою жену, так как это нарушит договор между ним и ее отцом. Дэвид навсегда испортит их деловые отношения и навлечет на свою семью дурную славу. Джеймс также никогда не простит Дэвида за то, что он забрал меня у него, поскольку теперь он полностью зависит от меня, как я и планировал. Он влюблен в Марию, которую я дарила ему все эти месяцы, и он меня тоже никогда не простит.
Я понял, что Дэвид отразил мои чувства, когда впервые присоединился ко мне в библиотеке со своим хересом после семейного ужина. Это было на следующий день после большой свадьбы, и миссис Симпсон (теперь герцогиня Виндзорская!) снова была во всех газетах. Мы с Дэвидом начали обсуждать их историю любви, и вскоре стало очевидно, что мы разделяем одни и те же чувства. Мы оба были очарованы романтикой и впечатлены смелостью обеих сторон.
Филлис, конечно, не разделяет настроения Дэвида, выражая нарастающий ужас при каждом новом развитии их истории и воротя благовоспитанный нос при одной только мысли о чем-то романтическом. Она предпочитает сплетничать со своими столь же тщеславными и бессодержательными друзьями.
После того первого вечера для Дэвида стало обычным присоединяться ко мне после каждого семейного торжества в библиотеке, где мы обсуждали великие истории любви нашего времени и наши растущие чувства.
Следующие месяцы стали нашими неофициальными и тайными ухаживаниями, и теперь мы готовы начать наше совместное будущее. Наши секретные планы завершены, и Дэвид подготовил письма для Филлис и своего отца. Ранее этим вечером я в последний раз пожелал Джеймсу спокойной ночи. Я решила отказаться от всего , ради чего так усердно работала, чтобы быть с мужчиной, которого люблю. В конце концов, я не буду хозяйкой поместья. Но я буду дамой сердца Давида.
Я знаю, что у нас будет счастливая совместная жизнь, и, как и Эдуард VIII, я никогда не пожалею, что выбрал любовь. Я оставляю свое экстравагантное будущее позади и следую своему сердцу.
Пути назад уже нет, так как Филлис уже прочтет письмо и будет яростно звонить отцу. Джеймс прочитает наши письма утром, и не избежать их гнева на страдания любимой и единственной дочери мистера Джонса и их взаимное унижение.
Я в последний раз оглядываю свою знакомую комнату и, сжимая чемодан, тихонько спускаюсь по парадной лестнице. Бросив последний взгляд назад, я выхожу на сладкий ночной воздух и вижу Дэвида, стоящего под газовым уличным фонарем. Тусклое освещение создает эффект ореола вокруг его головы — и он выглядит как ангел. Со смехом стряхнув с себя жуткий образ; Я спрыгиваю вниз по лестнице, попадая в объятия любви всей моей жизни.
Когда я поднимаю к нему лицо, празднуя нашу свободу поцелуем, мой Мрачный Пассажир выходит из тени и лукаво улыбается мне.
Я закрываю глаза, когда знакомый и зловещий намек на свежевскопанную землю и гниющие персики омывает меня и быстро становится невыносимым, когда Дэвид притягивает меня ближе. В панике я качаю головой и медленно открываю глаза, но мой Мрачный Пассажир все еще там.
Он всегда рядом. Прячется в тени и прячется за углами. Единственная константа в моей жизни.
Он никуда не денется, но Дэвид идет. И я не буду присоединяться к нему в конце концов.