Одним из важнейших достижений человечества считается открытие свойств металлов и начало их использования. Меаллические орудия в разы увеличили производительность труда и позволили занятся новыми ремеслами. Это качественное изменение характеризует переход от неолита (нового каменного века) к эпохе энеолита, и, наконец, к бронзовому веку. Первые металлические изделия изготавливали, как правило, из меди - не очень широко распространненого материала, но все же подходящего для механической холодной обработки. При этом подавляющее число орудий по-прежнему оставались каменными. Ряд регионов мира в принципе не знал энеолита, некоторые культуры совершенствовали обработку кремневых орудий. Это было обусловлено как отсутствием сырья, так и его непригодностью. Например на Кавказе медная руда имеет примеси мышьяка. Нехватка собственных источников способствовала формированию, иногда, грандиозных торговых путей. Датируется эпоха энеолита для различных территорий по-разному, в зависимости от того, когда в том или ином регионе появляются медные изделия. Впервые медные предметы появляются в VIII – VII тыс. до н.э. на Ближнем Востоке, откуда они распространяются на другие территории. В Европу медные орудия попадают на рубеже V – IV тыс. до н.э. На территории Крыма памятники, которые можно было бы с полной уверенностью отнести к эпохе энеолита, не обнаружены. Этот непростой вопрост до сих пор остается спорным среди историков.
Обычно бронзовый век разделяют на три этапа:
- Ранний бронзовый век (конец IV – вторая треть III тыс. до н.э.)
- Средний бронзовый век (последняя треть III – первая половина II тыс. до н.э.)
- Поздний бронзовый век (вторая половина II – начало I тыс. до н.э.)
С наступлением раннего бронзового века на всей территории Евразии начинаются серьезны культурные изменения. Особенно ярко это проявилось в Юго-Восточной Европе. В это регионе исчезают все культуры эпохи энеолита, на их место приходят новые культуры эпохи бронзы. Связывается это с миграцией индоевропейских племен, переселение которых охватило обширную территорию вокруг Черного моря.
С каких территорий индоевропейские племена пришли в Юго-Восточную Европу в научной литературе нет единого мнения. Одни исследователи считают, что индоевропейцы сформировались в Карпато-Дунайской области, другие - в западной части степного региона Евразии (Прикаспийская область, Северное Причерноморье), третьи — в Передней и Малой Азии. Многие склоняются к тому, что первыми индоевропейцами можно считать носителей северопричерноморских курганных культур бронзового века. Особенно выделяют ямную культуры. Есть предположение, что представители этой культуры являлись носителями новых технологий обработки металла и новых типов орудий труда и оружие, не известных в неолите.
В раннем бронзовом веке формируется Циркумпонтийская металлургическая провинция (ЦМП) – обширной область производства бронзы, которая объединяла различные культуры, связанные общностью набора основных типов бронзовых орудий. ЦМП располагалась на значительной территории вокруг Черного моря. Она охватывала Балкано-Карпатьский регион, юг Восточной Европы до Приуралья, Кавказ, Месопотамию, юго-западный Иран, Анатолию, Эгею и Палестину.
В ЦМП выделяется две культурно-хозяйственных области:
- Северная зона – на территории которой преобладали культуры с подвижными формами скотоводства;
- Южная зона – в этой зоне больше были распространены земледельческие культуры, скотоводство носило вспомогательный характер. Для этого региона характерны более высокие темпы культурного и социально-экономического. Именно на этих землях в эпоху бронзы возникают первые государства и письменность (Месопотамия, юго-западный Иран).
В раннем бронзовом веке на территории ЦПМ существовало несколько локальных металлургических центров. Каждый из них имел свои особенности, и являлся источником поступления бронзы и бронзовых изделий для других регионов ЦПМ. Данные центры следующим археологическим культурам: Троя I (Малая Азия); культура Озеро (Северо-Восточные Балканы и бассейн Дуная); Куро-аракская культура (Закавказье, восточная Анатолия, северо-западный Иран, Дагестан, Чечня, Ингушетия и части Северной Осетии); Майкопская культура (Северный Кавказ); Ямная культура (степная полоса от Южного Приуралья и Прикаспия до Нижнего и Среднего течения Дуная).
В среднем бронзовом в Северном Причерноморье исчезает ямная культура, вместо нее появляется катакомбная культура. На Северном Кавказе майкопскую культуру сменяют памятники, оставленные населением северокавказской общности. В Карпатском регионе культуры ранней бронзы также сменяются новыми культурами средней бронзы. В южной зоне ЦПМ активными темпами шел процесс классообразования, о чем свидетельствует большое количество богатых памятников в Малой Азии, Закавказье и Эгейском бассейне. Среди них можно выделить: «царские» могилы Аладжа-Хейюк и Хороз-тепе (Анатолия); клады, зарытые в момент гибели Трои II-III, содержащие огромное количество украшений, золотых и серебряных сосудов; курганы типа Кировокана — Триалети (Закавказье), содержащие уникальные по богатству погребальные дары; гробницы, монументальные дворцовые и храмовые сооружения Крита. В это период на Крите появляется первая в Европе цивилизация бронзового века (минойская).
С наступлением позднего бронзового века в начале II тыс. до н.э. завершается распад Циркумпонтийской металлургической провинции. На ее основе формируются три новые металлургические провинции: Евразийская, Европейская и Кавказская. Эти процессы сопровождались исчезновением старых культур, активными миграциями крупных групп населения, формированием новых культур и общностей, что коренным образом изменило весь ход этнокультурной истории в северной зоне Евразии. В эту эпоху на большей части евразийской степи и лесостепи сформировался скотоводческий хозяйственно-культурный тип производящей экономики. Основным типом хозяйства этой зоны являлось пастушеское скотоводство. В Крыму в эпоху бронзы были распространены такие культуры как: ямная, кеми-обинская, катакомбная. Кроме того были зафексированы памятники с чертами погребального обряда и инвентарем срубной, сабатиновской и белозерской культур. При этом, разграничить три эти культуры на территории полуострова не представляеться возможным.
Период бронзы в Крыму долгое время не находил инетереса среди исследователей. Изначально, крымская археология была почти полностью "античной". Те памятники или погребения, которые соотнести с известными образцами античной культуры не удавалось, как правило, оставались без должного внимания. Вплоть до середины XIX века такие находки вовсе не учитывались и не находили отражения в отчетах. В целом изучение бронзового века можно начинать с 1870-х годов и разделить на несколько периодов.