Прогноз погоды на день был опубликован метеорологическим бюро , которым в то время руководил Адольфус Грили ; в нем говорилось: "Сегодня ночью и завтра в Дакоте и Небраске ожидается холодная волна; сегодня и завтра в Дакоте, Небраске, Миннесоте и Висконсине будет сильный снегопад". Многие, кого застали врасплох, неверно оценили погоду из-за теплого периода. Карл Солти, подросток-норвежский иммигрант из Фортье, штат Миннесота, вспоминал, что "... 12 января 1888 года около полудня было так тепло, что снег и лед таяли за окном до 1 часа дня". Это быстро изменилось для подростка, который продолжил это в 3:30 вечера. "Темная и тяжелая стена, она накапливается на северо-западе и быстро приближается, надвигается, как те тяжелые грозы, как выстрел. Через несколько мгновений у нас была самая сильная метель, которую я когда-либо видел в своей жизни, с ужасным сильным ветром, похожим на ураган , снег был таким густым, что временами мы не могли видеть дальше, чем в 3 шагах от двери ".
Что сделало шторм таким смертоносным, так это время (во время работы и учебы), внезапность шторма и короткое время более теплой погоды, которое предшествовало ему. Кроме того, очень сильные ветровые поля за холодным фронтом и порошкообразный характер снега снизили видимость на открытых равнинах до нуля. Люди отважились покинуть свои безопасные дома, чтобы заняться домашними делами, отправиться в город, посетить школу или просто насладиться относительным теплом дня. В результате снежная буря застала тысячи людей, в том числе много школьников. Число погибших составило 235 человек.Учителя обычно держали детей в своих классах. Исключения почти всегда приводили к катастрофе.