Я не искал встреч с ним. Я даже пропустил занятие по остеоархеологии, хотя после этого у меня возникло странное ощущение, что я предал последнее, что объединяло нас с мамой.
Колтон тоже старался меня избегать. Он больше не садился за наш столик в кафетерии. Если подумать, за всю неделю я ни разу не видел его на обеде.
Несмотря на все мои усилия, мы все же несколько раз пересекались в коридорах, и тогда мне приходилось прикладывать все силы, чтобы просто пройти мимо, ничего ему не сказав.
Я был зол, расстроен, я сходил с ума не зная, что делать. Я не мог позволить Норе разболтать все про маму, но как этому можно было помешать? Колтон снялся с аукциона. Он может попросту не прийти на день Олкотта и что тогда? Или же, напротив, он придет. Мне что, набрасываться на него с поцелуем? Делать вид, что я пьян или проиграл спор? Если бы кто-то поступил так в отношении меня, я бы с потрохами его выдал при всем скоплении людей, чтобы все его гнусные попытки выиграть обратились в прах.
Хуже всего было то, что Колтон, кажется, занялся собой. Его безликие наряды, выбранные явно Норой, сменились на уютные джемперы. Он подстриг волосы, обзавелся очками в широкой пластмассовой оправе, и теперь походил на парня из какого-нибудь европейского колледжа. Девушки стали откровенно на него заглядываться, и как-то в коридоре я слышал, как Колтона обсуждают подруги Норы. Даже Ханна и та не осталась в стороне. Нора, вернувшаяся на свое прежнее место, со смехом рассказывала за обедом, как Ханна страшно обиделась, когда Колтон выставил ее полуголой из домика для гостей.
- Ханна бросается на все, что движется, - презрительно поджала губы Моника. Ральф покачал головой.
- Не скажи. Колтон в последнее время и впрямь стал выглядеть лучше, - он повернулся к Норе. - Что с ним произошло? Прошел школу хорошего вкуса?
- Грэмс открыла ему доступ к своему счету. Я думала, он наконец-то купит машину, а этот придурок отдал одежду, что я ему выбрала, на благотворительность и забил шкаф всяким хламом.
Я усмехнулся. Представляю, как сильно это ее задело. Нора считала себя образцом хорошего вкуса, хотя это было совсем не так.
- Ему идет, - возразил Ральф. - Особенно очки. Он стал похож на сексуального Кларка Кента.
- Он тебя привлекает? - хмыкнула Моника. Ральф усмехнулся.
- Я просто сказал, что он горячий. Или ты хочешь пригласить его третьим?
Моника рассмеялась, а я понял, что окончательно утратил аппетит. Отложив в сторону вилку, я заметил, что на меня внимательно смотрит Нора.
- Без толку, - не сводя с меня взгляда, ответила она им. - Эдди тусуется с Дженни Рочестер. Кажется, они действительно сошлись.
Бам! Еще один гвоздь в крышку моего гроба. Значит, несмотря на все козни Норы, он сумел простить Джейн и дал ей второй шанс. С нашего разговора в машине не прошло и недели, но Колтон все уже решил. Много же, однако, ему для этого понадобилось времени.
- Ну что, готовы целоваться с незнакомцами? - отвлек меня голос Роджера. Он только сейчас вошел в кафетерий и тяжело опустился на стул. - Сдал логику. Зачет в кармане!
- Поздравляю.
- Так что насчет аукциона? Надеюсь, меня купит какая-нибудь горячая цыпочка.
- Как будто кто-то из них отказал бы тебе в бесплатном поцелуе, - заржал Ральф.
- Это не одно и то же приятель. В любом случае, мой номер первый. Народ на радостях даст самую большую цену. А твой какой? Одиннадцатый?
- Тринадцатый. Зато у меня заявка достойная. "Участник школьной спортивной команды. Любит быструю езду и яхтинг". А у тебя что? "Моя мама - мэр"?
И хотя Роджер был моим лучшим другом, я не удержался от смешка.
- А твой брат участвует? - спросила Моника Нору.
- Нет. Отказался. Вместо него будет Деннис Лемонт из математической команды.
Выходит, Колтон и в самом деле вышел из игры. Завтрашний вечер будет катастрофой, остановить которую я не смогу.
- Ты меня слышишь? - пихнул меня Роджер.
- Что?
- Я спросил, какой у тебя номер?
- Пятый.
- Видишь, Ральф. Пятый. А не черт-знает-какой-после-десятого.
Они еще долго препирались, а я мог думать только о том, что случится после моего проигрыша. Кому Нора расскажет всю правду? "Проговорится" в кругу главных сплетниц? Позвонит отцу или просто перешлет ему мою запись? В прошлом мы никогда не миндальничали друг с другом. Но и ставки никогда не были столь высоки.
Я чувствовал, как Нора пожирает меня взглядом. Она явно знала, что происходит у меня в голове и теперь откровенно наслаждалась своей властью надо мной.
Просить ее о снисхождении? Нет. Я не стану этого делать. Это будет последняя игра Норы. Больше я ей не позволю собой помыкать. Кто-то должен остановиться. Когда правда выйдет наружу, это будет ужасно. Но потом, спустя какое-то время, преимущество перейдет на мою сторону. Нора исчерпает все свои карты, а вот у меня останется последний туз в рукаве. Посмотрим, как долго она будет наслаждаться своей победой прежде, чем осознает, что сама загнала себя в угол.
Остаток дня я был занят плаванием. На горизонте были каникулы и День Благодарения, следом за которыми стартовали традиционные состязания за титул чемпиона штата. Тренер Дэвис орал на нас больше обычного, критикуя всех и каждого, а когда к концу тренировки мне не удалось уложиться в поставленное время, разразился такой бранью, что видавший виды Ральф присвистнул.
Я вернулся домой в начале десятого страшно голодный и вымотанный. Я был в таком разбитом состоянии, что даже не мог решить, пойти спать сразу или же сперва поесть. В итоге я отправился в постель, проснувшись незадолго до полудня. Мышцы горели свинцовой болью. Лишь приняв контрастный душ, я почувствовал себя немного лучше и спустился в столовую. Дафна немного попеняла мне за пропущенный ужин, а затем оставила.
Я принялся за еду, попутно проверяя телефон. Пара похабных картинок от Ральфа, напоминание об участии в аукционе от Ханны. Я зашел в Эйчмэп, но здесь все было тихо. Уже закрывая приложение я скользнул взглядом по обложке нового подкаста и остановился.
"Ведущий Эйдан Колтон".
Колтон?
Я открыл звуковую дорожку. Комнату тотчас заполнил голос Колтона, который брал интервью у школьного компьютерного гения. Я особенно не вслушивался в низкое бормотание ботаника, моя кожа покрывалась мурашками, когда я слышал знакомый голос, его смех, вдох, который он делал, прежде чем продолжить говорить. Это была какая-то пытка. Меня разрывало на части от силы чувств. Влечение. Боль отвержения. Злость. Надежда и понимание того, что отношения между нами невозможны.
Я отключил телефон и отложил его подальше от себя. Так нельзя. Колтон уже сделал свой выбор. И это Джейн. Я открылся ему, чего не делал никогда прежде, но этого оказалось недостаточно. Колтон решил держаться от меня как можно дальше, и хотя это сильно било по моим чувствам, головой я прекрасно его понимал. Все сложно. Слишком многое поставлено на карту. И если меня защищало имя Арчеров и репутация, у Колтона всего этого не было. Выбрав меня, он стал бы "тем самым братом Норы Колтон, который гей". Плохая рекомендация для жизни в Кентукки.
Сейчас не самое лучшее время, чтобы переживать из-за Колтона, - осадил я себя. Сегодня вечером меня ожидало нечто гораздо худшее.
- Вы идете на День Памяти? - спросила Дафна, заходя, чтобы забрать тарелки.
- Придется. Я обещал мэру. А ты?
- У меня еще слишком много дел по дому.
- Разрешаю на них забить, - улыбнулся я и домоправительница рассмеялась.
- Спасибо, но я пас. Завтра мне пришлось бы делать вдвое больше запланированного. К тому же я не очень люблю городские праздники. Повеселитесь за нас двоих.
- Так и сделаю, - пообещал я.
День для праздника в городском парке выдался не самым лучшим. Небо было серым и низким. Несмотря на полдень, за окном было темно, как вечером, и я искренне надеялся, что День Памяти не закончится дождем. Аукцион должен был начаться в четыре, и у меня было множество времени, чтобы заняться учебой. Однако мысли мои были далеки от прямого инвестирования и японской модели бизнеса. Я то погружался в мысли о своем проигрыше, то вновь включал подкаст, вслушиваясь в голос Колтона. Мною владело ощущение приближающейся катастрофы.
Зазвонил телефон.
- Привет, младшенький, - раздался голос Энн и я невольно улыбнулся. - Как ты там?
- Обыкновенно. Есть какой-то особенный повод для звонка?
Я услышал, как Энн тяжело вздохнула.
- А должен быть? Я не могу просто позвонить брату?
- А такое раньше случалось? - в тон ей ответил я.
- И то верно. Я просто хотела сказать, что мы с Лиззи не приедем на день Благодарения. Брент везет нас к своим родителям в Мичиган, а потом мы заглянем в Бостон. Эй, ты чего молчишь?
Я не знал, что сказать. Энн и Лиззи пересекали океан ради того, чтобы провести праздники в компании родителей Брента. Они даже планировали совершить перелет, чтобы навестить Регину, но никто даже не вспомнил про меня и маму.
- Вы навестите Регину?
- Да. Папа тоже будет. Мы пойдем в Девятый парк, отец уже забронировал столик. Так что посидим всей семьей.
Замечательно. Выходит, я больше не часть этой семьи.
- Ты ведь прилетишь?
- Не знаю. У меня впереди заплыв, нужно готовиться.
- Но это всего один вечер. Ты бы мог все бросить и сесть в чертов самолет.
Голос Энн приобрел возмущенные нотки. Я знал, будь ее воля, она бы просто приказала мне прилететь. Хотя внешне Регина больше всех походила на папу, именно Энн унаследовала его властный характер.
- Я скажу позже, - отозвался я. - Прости, мне нужно идти.
Я отключился.
Мне казалось, что этот день не мог стать еще хуже, но звонок сестры развеял эту иллюзию. С тех пор, как с мамой произошел несчастный случай, моя семья распалась на части. Не помню, когда мы в последний раз собирались все вместе. Лиззи и Энн перебрались к Бренту в Лиссабон. Это было немного странно, что Энн жила вместе с сестрой и ее мужем, но, кажется, это всех устраивало. Отец пропадал в нью-йоркском офисе, а Регина жила только учебой и музыкой. Несколько раз я навещал ее в Бостоне, но никогда не задерживался больше дня. Как правило, она водила меня в свои любимые забегаловки, знакомила с очередной компанией друзей-музыкантов, а вечером вытягивала в какой-нибудь забытый богом клуб, где они развлекали публику своей игрой. Это было неплохо, но мне просто хотелось побыть с сестрой, поговорить, как раньше, а не подстраиваться под ее сумасшедшее расписание.
Уверен, встреча в Бостоне была обговорена еще несколько недель назад. С графиком отца подобное мероприятие всегда планировалось заранее. Думаю, Лиззи в какой-то момент вспомнила обо мне и попросила Энн позвонить. Интересно, а про маму кто-нибудь вообще говорил?
Дом внезапно показался мне огромным и пустым. Как сложно было поверить, что еще недавно в нем всегда было шумно, и я мечтал хоть ненадолго скрыться от своей семьи. И вот мы здесь.
Не в силах более находиться в четырех стенах, я переоделся и выскочил во двор. Я вошел в гараж и направился к месту камаро. но оно было пусто. Черт! Я никак не мог привыкнуть, что моей машины больше нет. Когда я разбил первую, это не стало для меня трагедией. Но камаро значила для меня очень много. Если с машиной вообще можно ощущать душевную связь, то это была именно она. Додж оставался просто красивой тачкой.
- А вот и ты! - подскочила ко мне Ханна, едва я припарковался на стоянке. - Я же просила всех участников аукциона подъехать пораньше.
Я такого не помнил. Рука Ханны крепко схватила меня за предплечье и она с неожиданной для такой худышки силой потащила меня к шатру, где ожидали своей очереди другие "лоты".
Видно киоск не пришелся организаторам по душе, потому что вместо него была установлена небольшая сцена, а перед ней, как на самом обычном аукционе, стояли стулья с табличками участников. Выйдя из шатра "лот" тут же оказывался в узком коридоре ведущем на сцену и скрытым ото всех полотнами ткани. Ставка принята и, вуаля, занавес разъезжался. Покупатель поднимается на сцену и получает свой поцелуй. Черт, надеюсь, меня "купит" не Эби Колман из клуба эко-защитников.
- Я думал, ты решил сбежать, - поприветствовал меня Роджер. - Эй, ты так и будешь? - он окинул меня взглядом.
- Что не так? - не понял я. И лишь теперь обратил внимание на то, что все участники аукциона постарались выглядеть презентабельно. Ральф и вовсе вырядился в костюм. Несколько девушек я не узнал - должно быть стипендиатки.
- Ты выглядишь так, словно собрался на состязания. Худи с капюшоном? Кроссовки? И с каких пор ты изменил пальто с курткой?
- А еще он не причесался, - протянула проходящая мимо Нора. Она наградила меня насмешливым взглядом и мне стоило огромных усилий заставить себя улыбнуться в ответ.
- Эй, у тебя все в порядке? - тихо спросил Роджер. В его голосе проскользнула нотка беспокойства. - Ты сам на себя не похож.
- Все в порядке, - подтвердил я. - Просто в последнее время слишком много всего происходит.
- Я понимаю, о ком ты, - кивнул Роджер. Я невольно приподнял бровь, и уголок рта Роджера дернулся в усмешке. - Арчер, мы дружим с детства. Прекрати считать меня идиотом.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь.
- Ладно, пусть будет так, - не стал он спорить. - Но ты должен что-то с этим сделать.
Сделать. Как будто я не пытался.
- Так, все здесь, - Ханна окинула нас внимательным взглядом. - Все помнят свои номера? В коробке значки, пристегните себе к одежде.
- Зачем? - не поняла Моника.
- Затем, чтобы потом кто-нибудь не обвинил нас в подмене.
Как будто нельзя обменяться значками уже стоя в коридоре. Я пожал плечами, но вытащил из коробки свою цифру. Оглядевшись, я посмотрел на номера других. Первым шел Роджер, за ним Нора, следом весьма миленькая рыжеволосая стипендиатка, кажется, подруга Джейн Рочестер, следом Джеймс Баффало из футбольной команды и я. Скорее бы уже все закончилось.
- Эй, Ханна, а я могу после того, как отстреляюсь присоединиться к остальным? - спросил Роджер. Рыжая стипендиатка бросила на него смущенный взгляд.
- Можешь. Я приготовила сто табличек, не думаю, что соберется так много народа, так что, пожалуйста.
- Хорошо, - Роджер подмигнул рыжей и та залилась густой краской. Черт, когда он успел ее присмотреть? Обычно я всегда знал заранее, на кого Роджер в этот раз начнет охоту. - Кстати, после праздника все едем ко мне. Кто хочет, остается с ночевкой, - он бросил еще один выразительный взгляд на рыжую.
- Что за девчонка? - спросил я, пока Ханна помогала девушкам закрепить значки на платьях.
- Мэри из волонтерского отряда. Видел, как она краснеет, когда смотрит на меня? Могу спорить, она еще девственница. Но сегодня я точно прокачу ее на грязном Роджере.
- Придурок, - хмыкнул я.
- Так, все готовы? - Ханна еще раз окинула взглядом собравшихся. - Я надеюсь, что все пройдет хорошо. И не надо вести себя по-скотски, если поцелуй с вами купит кто-то, кто вам не нравится.
- Уж лучше бы это было свидание, а не поцелуй, - пожаловалась одна из девушек
- Серьезно? - закатила глаза Нора. - Представь себе пару часов в компании Барри Смитта.
Все рассмеялись.
- Пора, - Ханна взволнованно выдохнула и быстро застучала каблучками по лестнице. Шоу началось.
В шатре было прекрасно слышно, как проходит аукцион. Ханна объявляла лот, читала карточку с описанием и начинался торг. Начальная ставка была пять долларов. Услышав это Роджер перестал улыбаться, и Ральф захохотал. В конце концов поцелуй с Роджером ушел за сто пятнадцать баксов.
- Перебьешь его ставку, Ральф? - поддел я приятеля, и тот горделиво выпрямил спину.
- Смотрю тебе весело, Арчер? - прошептала Нора, вставая рядом со мной. Сегодня она была очень хороша в серебряном платье и с завязанными в низкий хвост волосами. А ведь раньше я действительно был в нее влюблен. Нора была самым дорогим и близким для меня человеком. Когда с мамой произошел несчастный случай, она была рядом и поддерживала меня. Все изменилось после ночи у Дагга Беннета. Тогда я впервые услышал про запись и наша дружба стала чем-то иным. Соперничеством, точно сорняк разрушившим все то, что было прежде.
- Ты прекрасно сегодня выглядишь.
- Решил меня задобрить? Или отчаялся залезть в трусы Эдди и поменял цель на другого Колтона?
- Так это платье не для меня?
- Намекаешь, что хочешь его примерить? Нет, Арчер, твои попытки меня раздеть обречены на провал. Хотя, после всех слухов, было бы, пожалуй, интересно увидеть тебя в девичьей одежде. Скажи, представляя Эдди, ты был снизу?
Я заскрипел зубами. Обычно Норе не удавалось меня достать, но стоило ей упомянуть Колтона, как я с трудом сумел сдержаться.
- О, моя очередь, - широко улыбнулась она. - отличного тебе вечера, Арчер.
И она улетела на сцену, оставляя меня кипеть от бешенства.
- Наш следующий лот не нуждается в представлении. Нет никого, кто не знал бы этого имени. Участник школьного организационного комитета, волонтер, и любитель морских существ. Начинаем аукцион.
Нора знала, как открыть свое инкогнито. Разумеется, намек на русалочку разгадали многие. Торги закончились на ста пятидесяти долларах.
- Она его уделала, - хохотнул за моей спиной Ральф.
Не удержавшись, я осторожно выглянул на сцену. Там Нора целовалась с Мэттом, новичком из моей команды. Мэтт давно на нее заглядывался, но не подкатывал, как и многие другие считая, что у нас с Норой отношения. Я надеялся, что у него хватит ума раскусить ее прежде, чем она разобьет ему сердце.
Аукцион понесся дальше. Как я и ожидал, Роджер купил себе поцелуй с рыжей Мэри. Настал мой черед. Еще пять минут, и можно будет ехать домой. Ждать неизбежное.
Я вошел в коридор.
- Наш следующий лот огромный фанат воды. По его словам, вода это единственное, что дарит ему наслаждение.
Я не писал этот текст, а просто сказал Ханне, чтобы придумала что-то про заплывы. Очевидно, она постаралась изо всех сил. Интересно, а ведущая может участвовать а аукционе?
- Начальная сумма один доллар. Кто даст пять? Вижу. Десять? Мне показалось, либо вы намекаете на пятьдесят?
- Двести.
Я не понял, чей это голос. В толпе пронесся одобрительный рокот.
- Двести? - немного неуверенно повторила Ханна. - Хорошо. Двести. Кто-нибудь предложит двести десять? О, номер двенадцать.
- Двести пятьдесят.
На этот раз я узнал этот голос. Нора. Черт подери, это ей зачем?
- Номер тридцать перебивает ставку двенадцатого. Вы дадите больше? И, да, у нас есть двести пятьдесят.
Я не верил своим ушам. Ставка все время росла. Когда цена перешла за пятьсот долларов, позади меня началась какофония голосов. Ральф стонал в ответ на каждое названное число. Моника хохотала.
- А помнишь в прошлом месяце кто-то слил голые фотки Кэтти в бассейне? Может это про нее подумали? - предположил Ральф и все расхохотались.
- Восемьсот! - хрипло выкрикнула Ханна. - Нет, друзья, так продолжаться не может. Впереди еще десять лотов. Предлагаю тысячу... О, я не успела даже окончить, как табличка номера двенадцать взвилась вверх. Прости, тридцатый, предлагаю тебе побороться за следующих участников. А номер двенадцатый может подняться на сцену.
Я сделал глубокий вдох. Надеюсь, Ральф ошибся, и мне не придется целовать парня из своей команды. Свет софитов, направленных на сцену на какое-то мгновение меня ослепил. Я моргнул, и в следующее мгновение передо мной возник Колтон.
- Это Арчер! - выдохнул кто-то в толпе, но я не смотрел на реакцию собравшихся. Все, что я видел, было лицо Колтона. Он неуверенно улыбался мне.
- Колтон?
- Ты ждал кого-то другого? - его улыбка на мгновение погасла.
- Я... Я не думал, что ты придешь.
- Как видишь, - он пожал плечами.
- Хватит болтать, целуй его! - выкрикнул кто-то в толпе и несколько человек рассмеялись.
- Вроде бы как мне полагается поцелуй? - он нервно переступил с ноги на ногу.
- Да.
Немного робея, я подошел к нему ближе. Это было странно целовать Колтона на глазах у всех. Целовать, зная, что он сам этого хочет. Осторожно, отчего-то дрожа всем телом, я привлек его к себе, и коснулся его губ. Это продлилось мгновение, Колтон почти сразу же отстранился, но земля у меня под ногами поплыла. Я был точно под кайфом. Мозг отказывался верить в происходящее. Колтон пришел, зная всю правду. Он не сердился. Он рискнул своей репутацией. Выбрал меня.
- Освободи сцену - шикнула на меня Ханна. Я моргнул. Я напрочь утратил связь с реальностью, забыв про аукцион и про все на свете. Остался только Колтон.
Вместе мы спустились со сцены и направились прочь от толпы, но нас тотчас окликнули.
- Эдди, не забудь заплатить, - напомнила девушка из организационного комитета. Смутившись, Колтон вытащил из кармана карточку и поднес ее к кассовому аппарату.
- Щедрое пожертвование, - она с насмешкой окинула нас взглядом.
- Продул Норе в спор, - пояснил он и интерес в глазах девушки тотчас погас.
- А, - выдохнула она. - Тогда понятно. Хорошего вечера. У Макса в тире сейчас как раз нет очереди, почему бы вам туда не заглянуть?
- Как раз собирались пострелять.
Мы и в самом деле дошли до тира, но не задержались там, а направились дальше, к стоянке. Я боялся нарушить молчание и не спрашивал, что будет теперь. Я точно знал, что сейчас Колтон не уйдет, как обычно. Теперь все стало по-другому.
Заведя мотор, я выехал со стоянки и свернул в направлении дома.