Курская битва считается крупнейшим танковым сражением в мировой истории. Утром 5 июля 1943 года земля под Курском задрожала. Это было началом немецкой операции «Цитадель», закончившейся неудачей. В ответ Красная Армия успешно предприняла еще два наступления, получив стратегическую инициативу, которую удерживала до конца Великой Отечественной войны.
Прелюдия к знаменитому сражению восходит к ситуации, сложившейся в начале 1943 года и в переломный момент Второй мировой войны. До сих пор победившие немецкие войска отступали после поражений, нанесенных им союзными войсками в ходе битвы при Эль-Аламейне. Также в Атлантике экипажи подводных лодок потерпели поражение от британского и американского флотов. Слабость люфтваффе, неспособного защитить крупные агломерации (например, бомбардировка Щецина в апреле 1943 г.), была видна в боевых действиях в воздухе.
Битва на Курской дуге. Положение на Восточном фронте
Тем не менее события на Восточном фронте были решающими. Шок поражения под Сталинградом для Германии, т.е. уничтожение 6-й армии и 4-й танковой армии, был остановлен в ходе битвы за Харьков фельдмаршалом Эрихом фон Майнштайном. Один из самых талантливых полководцев Гитлера.
В результате вокруг Курска образовался выступ. Срок проведения операции «Цитадель», т. е. ликвидации сил противника в этом районе, первоначально планировался на середину мая. Гитлер, однако, затянул начало боя, и командование ОКВ отсоветовало операцию. Однако неблагоприятный для немцев ход войны означал, что диктатору нужен был эффектный успех. В конечном итоге окончание спектакля было назначено на начало июля.
Параллельно с боевыми действиями немецкие бронетанковые войска претерпели изменения в технике. С 22 июня 1941 года, т.е. с началом советско-германской войны, у немецких бронетанковых экипажей появился новый противник — советский средний танк Т-34. Машина с наклонным бронированием и широкими гусеницами оказалась сложным противником для танков вермахта в боевом соприкосновении. Кризис пытался затормозить научно-технический аппарат, и в результате в 1942 году «Тигры» дебютировали на фронте. Вторым, не менее известным, танком стал Panzer V, или «Пантера». Боевое крещение машина, своего рода копия Т-34, прошла во время боев под Курском.
Дополнительным усилением немецкого орудия накануне боя стало новшество, введенное пилотом JU-87 Stuk Гансом-Урлихом Руделем, который установил на самолет 37-мм противотанковые пушки. Также стоит упомянуть штурмовики Hs-129 и Fw-190. Помимо современных сооружений, в рядах агрессоров также были танки Panzer III и IV и штурмовые орудия Sturmgeschutz.
Для целей операции, которая должна была пройти на территории размером с Бельгию, немцам удалось сосредоточить около 1,3 млн солдат и почти 3000 танков. Кроме того, опыт более ранних кампаний, когда вермахт сотрудничал и терпел поражения с венгерскими, румынскими, итальянскими, болгарскими и хорватскими войсками, означал, что операцию «Цитадель» нужно было проводить, исходя из потенциала дивизии СС : «Адольф Гитлер», «Тотенкопф», «Рейх» и «Великая Германия», то есть только для немецких войск.
При этом советские приготовления были не менее впечатляющими. Ставка, штаб Красной Армии во главе с маршалом Георгием Жуковым, сообщил о намерениях противника, донесенных английской разведкой. Количество танков, в зависимости от источников, колебалось от ок. 4,5 тыс. до 8000 танки были разделены на армии, корпуса, дивизии и бригады трех фронтов: Воронежского, Степного и Центрального. Русские имели подавляющее количественное, но не качественное преимущество.
Основу их сил составляли легкие танки Т-70 и средние Т-34/76, а дополнительное усиление, за счет ленд-лиза, танки британского (Валентайн и Черчилль) и американского (Гранд и Ли) производства. Кроме того, была разработана система траншей, противотанковых рвов, минных полей и ловушек. Противотанковое прикрытие обеспечивали превосходные пушки ЗИС 2 и ЗИС 3. Усилением потенциала защитников был штурмовик Ил-2, прозванный немцами «черной смертью».
Курская битва
По воспоминаниям ветеранов, масштабы и размах работы на поле будущего боя были не похожи ни на что из того, с чем им приходилось сталкиваться ранее. Таким образом, когда началась борьба, обе стороны находились в состоянии баланса сил.
Немцы приступили к реализации плана утром 5 июля, когда силы групп армий «Средняя» и «Юг» попытались сломить сопротивление советских войск, оборонявших Курскую дугу. Начало борьбы характеризовалось быстрым темпом действий наступающих — особенно выделялись тяжелые танковые батальоны, оснащенные «Тиграми». В конце концов, на севере наступающие прорвали советскую оборону на десять километров вглубь, а на юге продвинулись дальше, но немецкий удар не затронул даже многих рубежей обороны. Это было против правил молниеносной войны.
Вскоре, 9 июля, на южном участке фронта началось сражение под Прохоровкой. Следующий драматический опыт вспоминает Василий Брюхов, участник боев Степного фронта:
вдруг я увидел немецкий танк III, который вынырнул из оврага метрах в 200 от меня (...) Я собрался, пустил его на открытое пространство и уничтожил его одной ракетой. Через несколько минут попали и в нас. Ракета попала в борт и разорвала направляющее колесо и первое опорное колесо. Мы бросили танк.
Позже в бою, где-то между Брянском и Орлом, автор воспоминаний испытал на себе танковый огонь: «Из горящего танка выбраться непросто. Температура внутри резко повышается, и если пламя поражает вас, вы теряете самообладание».
Вышеупомянутый пилот Ганс-Ульрих Рудель был впечатлен отношением противника:
«Советская оборона была намного жестче. Впервые советские танки действовали с такой немалой энергией. Произошло грандиозное танковое сражение, уникальное зрелище, на территории, которую можно было увидеть. На открытой местности компактные массы танков маневрировали, как на учениях, позиции позади них сразу занимали противотанковые батареи. У Советов было количественное преимущество по качеству, сразу выяснилось, что их вооружение уступает нашим танкам и САУ. Танки «Тигр» впервые действовали большими группами. Наши танки стреляли быстрее и сильнее. Русские оказались мастерами маскировки, поэтому обнаружить их артиллерию оказалось крайне сложно».
Однако наблюдения летчика о превосходстве немецкой техники противоречат замечанию генерального инспектора бронетанковых войск и автора знаменитых мемуаров Хайнца Гудериана. По словам генерала, «Пантеры» страдали многочисленными недостатками (например, зажигание двигателя), которые сводили на нет их преимущества.
Поселок
Два события решили судьбу сражения. Первой была операция «Хаски» — высадка англо-американских войск на Сицилии 9 июля, вынудившая Гитлера распустить 2-й танковый корпус СС. Решение о продолжении наступления, по мнению автора операции «Цитадель» фельдмаршала Эриха Манштейна, означало, что операцию можно было причислить, как он сам говорил, к числу проигранных побед.
Ослабление потенциала позволило русским вернуть себе инициативу — 15 июля они перешли в наступление, приведшее к отбитию Орзела и Белогруда, откуда немцы пошли в атаку. При том, что Красная Армия, как и в случае с заключительными боями за Москву и Сталинград, добилась пирровой победы, потеряв почти 250 000 человек. Солдат и 6000 танков (у Германии 57 тыс. солдат и 1,3 тыс. танков), ему удалось открыть путь на Запад.
Курск был местом взросления сталинской армии. До конца войны немцы не смогли остановить советский вальс.