Полинизиец в Российском Императорском воздушном флоте времён Первой Мировой войны - возможно ли такое? Как показывает история, возможно. Его называли «полуфранцузом» и «чёрным воробьем». Он защищал Российскую империю как настоящий русский солдат и был за это награждён двумя Георгиевскими крестами. Итак, сегодняшний наш герой - Марсель Пля.
Марсель Франсуа Гийом Пля родился в Париже в 1890 году. Его мать была служанкой в доме французского аристократа, а отец неизвестен. Неизвестно, при каких обстоятельствах это случилось, но в 1907 году он оказался в Российской империи. Официальной считается версия, что он приехал вместе с матерью, приглашенной нянькой в одну из купеческих семей.
Марсель быстро выучил русский язык, но, конечно, привлекал внимание своей необычной для местного колорита внешностью: темная кожа и невысокий рост (166 см) сильно контрастировали на общем фоне. Некоторое время он пытался выступать в цирке, но быстро понял, что ему интересна другая сфера - его интересовали автомобили.
Пля получил профессию шофера. Он устроился работать на Русско-балтийский вагонный завод в Риге, где в то время шла работа над первым российским автомобилем. Затем он перевелся в авиационный отдел в Санкт-Петербурге, занимавшийся выпуском аэропланов. К тому времени Марсель женился и даже успел завести ребенка.
Он был гражданином Франции и с началом Первой Мировой войны должен был отправиться в ряды французской армии. Но воевать за страну, с которой его ничего не связывало, Марсель не хотел, поэтому остался в России и пошел добровольцем в Русскую Императорскую армию. Он был зачислен рядовым в 1-ю запасную автомобильную роту железнодорожных войск, а через год получил звание унтер-офицера.
Марсель, уже имевший репутацию опытного моториста, отправился в Эскадру Воздушных Кораблей в Пскове. Затем он попал в первый в мире отряд тяжелых бомбардировщиков, на вооружение которого поступили самолеты «Илья Муромец» Сикорского. Там его приняли с настороженностью из-за внешних отличий. Несколько месяцев ушло, прежде чем Пля сумел доказать свою экспертность в работе двигателей.
В конце 1915 года Марсель получил должность младшего моториста на воздушном корабле «Илья Муромец №10» под командованием Авенира Костенчика. На этом самолете он и совершил свой первый подвиг.
13 апреля 1916 года соединению бомбардировщиков была поставлена задача нанести удар по станции Даудзевас. «Муромец» Костенчика тогда получил значительные повреждения, отказали двигатели, и Марсель выбрался на крыло летящего самолета, чтобы отремонтировать его прямо в полете. Пля зажал руками отверстие, чтобы вода не вытекала, и пролежал на крыле 70 минут, пока «Муромец» не долетел до аэродрома. Когда аэроплан приземлился, Марсель свалился с крыла, повергнув в шок всех присутствующих. Кто-то в шутку сказал: «Марсель, ты ведь должен был лететь к земле самостоятельно!». Оказалось, что все это время он был привязан ремнем к стойке крыла, а во время спуска к земле в шоковом состоянии просто болтался в воздухе. Прочность самолета поразила француза, а его геройство поразило командование. Члены экипажа были спасены именно благодаря его геройскому поступку, после чего Марселю вручили Георгиевский крест.
После этого слава о темнокожем солдате разошлась по всей стране. В журнале «Огонёк», вышедшем 23 октября 1916 года, автор статьи «Наша воздушная стража» описал необычного лётчика: «Искрятся чёрным-чёрные глаза, сверкают зубы и лоснится широкий… нос-арап. Только как же: на голове русская солдатская фуражка, на ногах брезентовые голенища, и такое отчётливое «здравим жилаим». Марсель охоч поговорить. Русским языком он владеет отлично, только окончания заглатывает. Любит щегольнуть солдатскими словечками, забористыми, как стручковый перец. Он сын далёких волшебных островов Тихого океана, где солнце повенчано с морем и у них дети счастливые, острова полные улыбок, цветов и шёпота волн. И в его крови растворённое солнце и песни синих приливов».
Вторая награда ждала Марселя через полгода. В ходе ожесточенного воздушного боя он, занявший должность стрелка кормовой турели уже на другом «Муромце», отбил атаку немецких истребителей, уничтожив двух из трех нападавших, не дав им даже толком прицелиться. Третий же не решился открыть огонь и развернулся в обратном направлении.
После этого Марсель предложил авиаконструктору Сикорскому некоторые идет по совершенствованию конструкции «Ильи Муромца», которые тот учел.
В начале 1918 года Пля был демобилизован из русской армии. Не желая оставаться в сменившем после революции курс государстве, он вернулся во Франци, где вступил в ряды внутренних войск, а позже был переведён в Чехословакию и демобилизовался в сентябре 1919 года.
Судя по тому, что во французских документах он называл себя холостяком, его семья осталась в советской России. Последние годы он работал механиком и жил в Монруже, одном из пригородов Парижа. Скончался Марсель Пля 19 августа 1951 года в госпитале Брусса. Скорее всего, соседи, провожавшие его в последний путь, ничего не знали о былых подвигах российского лётчика.