Многие авторы используют весьма различные способы создания музыки, и Боуи, кажется, не исключение — его методы достаточно индивидуальны. Тем не менее, его ранние песни, по-видимому, были написаны очень традиционным способом: садясь за гитару или пианино и находя подходящие последовательности аккордов, затем добавляя к ним мелодию и, наконец, сочиняя текст.
Кажется, тексты песен он всегда сочинял в последнюю очередь, и это, похоже, было обычным явлением на протяжении всей его карьеры. Его методология написания текстов, безусловно, изменилась со временем и хорошо задокументирована. Хотя, как ни странно, очень мало написано о том, как именно он подходил к написанию музыки, поэтому нам приходится полагаться лишь на небольшие комментарии, которые он делал на протяжении многих лет.
Боуи писал тексты быстро, но, несмотря на это, они были весьма сложными, а иногда глубоко личными и загадочными. Примерно с 1974 года он перенял метод, заимствованный у Уильяма Берроуза — использование «нарезок». Эта техника заключается в том, чтобы выписать части текста или фрагменты, которые хорошо сочетаются друг с другом, физически разрезать их на полоски, а затем вытягивать случайным образом, чтобы создать новые идеи, сюжеты и концепции — а затем использовать всё это как основу песни. Вот почему слова некоторых песен местами кажутся немного «случайными». Песня «Sweet Thing» из альбома «Diamond Dogs» (1974) считается одним из его первых набегов на эту технику, и, хотя в ней есть ощущение развития сюжета, также имеется и целенаправленное ощущение некоего хаоса и беспорядка.
Видео: «David Bowie - Sweet Thing - Candidate - Sweet thing (Reprise)».
В последующие годы он даже использовал для этого специальную компьютерную программу. Попутно он продолжал использовать свои обширные познания в литературе как основу для идей. В его песнях фигурируют произведения Ницше, Халиля Джебрана, Берроуза, Капоте, Жана Жене, Гитлера, тексты Библии, Битлз и даже реплики гномов из сказки о Белоснежке. Одним из писателей, к которым он часто возвращался, был оккультист Алистер Кроули, чьи произведения повлияли на всё, от «Quicksand» до «Let’s Dance».
Видео: «David Bowie - Let's Dance (Official Video)».
Несколько продюсеров заявляли, что у них в определённый момент были закончены и записаны целые песни, тексты которых были неизвестны. Боуи приходил и записывал тексты за один или два дубля ближе к концу работы. Кажется маловероятным, хотя и не невозможным, что весьма сложные тексты, такие как «Bewlay Brothers», «Quicksand» или «Ashes to Ashes», были созданы за одну ночь. Поэтому остаётся загадкой, работал ли Боуи над текстами в полной изоляции от музыки, или на самом деле создавал свои тексты с невероятной скоростью.
Его Подход к музыке был во многом похожим. После периода своего «Ziggy» он, кажется, сменил способ написания музыки. Начиная с альбома «Low» (1977) он как будто разработал весьма цельную систему «экспериментов» в студии. В этих записях он вместе с продюсером Тони Висконти и музыкантом Брайаном Ино часами создавал шум на барабанах, ритм-гитаре и басу и зацикливал эти звуки, чтобы создать «основу», поверх которой он уже добавлял мелодии. Этим методом создана большая часть берлинской трилогии «Low», «Heroes» и «Lodger», причём сам трек «Heroes» является одним из лучших примеров.
Позже в своей карьере он использовал усовершенствованные технологии для достижения тех же целей. К тому времени, когда в середине 90-х был записан «1.Outside», он и Брайан Ино приглашали музыкантов в студию и просили их поджемовать. Они давали им некие «параметры», чтобы те не попадали в стандартные блюзовые мотивы (что делает большинство рок-музыкантов). Затем полученные звуки зацикливали и создавали из них песни.
Конечно, есть примеры, когда он писал целые песни и «по старинке». Найл Роджерс говорил, что когда он впервые услышал, как Боуи играет «Let's Dance», это была народная песня, которую тот играл на 12-струнной акустике. Трек «Bring Me the Disco King» был джазовой темой, над которой Боуи долго работал до записи.
Боуи также был не прочь позаимствовать идеи у других и у себя. В треке «Starman» есть припев, взятый из «Somewhere Over the Rainbow». Трек «Fame» включает в себя идею, взятую из «Superstition», проигранную задом наперёд. «Move On» из «Lodger» появился потому, что Боуи включил запись в обратном порядке, и ему понравилась последовательность. Он заставил группу выучить музыку и слова в обратном порядке, не раскрывая самой песни. На самом деле это была «All The Young Dudes». В его неудачной попытке исполнить забавную народную песню «Ching A Ling» был рифф, который он повторно использовал в готическом треке-антиутопии «Savior Machine». Вступление к «The Laughing Gnome» музыкально очень близко к вступлению к «Scary Monsters» и «Speed of Life».
Боуи также быстро учился и менялся. При записи своего первого альбома в 1967 году он хотел получить партитуру на основе фагота, поэтому взял в библиотеке книгу о том, как писать музыку для фагота, и за месяц изучил её. Наверное, его навыки читать и записывать музыку в нотах были навыками самоучки.
Однако, невзирая на всё это, большую часть своих произведений он написал в одиночку. Даже его сотрудничество с Queen было в значительной степени изолированным. Получается, что он писал быстро, используя различные приёмы, заимствуя чужие работы и используя других музыкантов для вдохновения, и очень скрытно...
По материалам публикации Neil Anderson, который представился как «Гитарист, музыкальный энтузиаст, историк, писатель, археолог и "пожизненный поклонник Боуи"».