Политическое событие, названное «Уотергейтским скандалом», завершилось отставкой американского президента Ричарда Никсона 9 августа 1974 года. Отказ от полномочий произошел под угрозой импичмента, что повлияло на все дальнейшее развитие американской государственной системы.
Все произошло 17 июня 1972 года в столице Соединенных Штатов. В этот день под арестом оказались 5 человек, пойманных в гостинице Уотергейт, штаб-квартире Национального комитета Демократической партии. При обыске у них полиция обнаружела два микрофона, отмычки и 53 стодолларовых купюры с идущими подряд номерами. Это оказались Джеймс Маккорд, соратник президента Ричарда Никсона по избирательной кампании и четверо кубинских иммигрантов.
Назвавшись водопроводчиками, они попытались установить подслушивающее устройство и сфотографировать документы, принадлежащие сотрудникам кандидата от демократов Джорджа Макговерна, основного конкурента Никсона. В ходе расследования взломщики начали изображать грабителей. Но дело было передано ФБР под руководство заместителя директора Марка Фелта. В результате нарушители были осуждены на небольшие сроки тюремного заключения. Поначалу все это не отразилось на ходе выборов. В ноябре 1972 года Никсон стал главой государства.
Однако интерес Конгресса к роли администрации республиканской партии привел к созданию независимого следственного органа. Белый дом оказался в центре расследования. Президент хотел замять дело, но эти попытки были зафиксированы на пленке диктофона. Никсон сам желал записывать свои разговоры с помощниками на эту тему. Обсуждалась возможность повлиять на исполняющего обязанности руководителя ФБР Патрика Грэя, не вмешивая при этом самого президента.
Когда в январе следующего 1973 года начался суд над проникшими в гостиницу взломщиками, заседания транслировались по телевидению на всю страну. При этом журналисты раскручивали дело, проводя собственные расследования, находя новые зацепки. Репортеры газеты «Вашингтон пост» Карл Бернстайн и Боб Вудворд подготовили несколько разоблачающих открытий. По сути, средства массовой информации превратили процесс в политический разгром действующего президента. Журналисты добились поддержки большинства.
Никсон жаловался на масштабное и враждебное наступление на него, но твердо намеревался удерживать власть до конца срока. К суду начали привлекать все больше людей из окружения президента и республиканской администрации. Многие из них стали увольняться весной 1973 года. Например, Боб Хэлдеман, бывший главой управления делами президента, Джон Эрлихман работающий советником по внутренней политике, Ричард Клейндинст, занимающий пост генерального прокурора США, были обвинены уже в организации сговора по противодействию расследованию. Также стало известно о наличии пленок с записанными беседами.
В начале 1974 года в палате представителей был начат импичмент. У президента потребовали предоставить записи упомянутых разговоров. Поскольку Никсон отказался, вмешался Верховный суд. Президент вынужден был обнародовать некоторые записи, из которых стало ясно, что он участвовал в укрывательстве преступления, заявляя при этом о собственной неосведомленности. После такого ему не оставалось ничего, как покинуть пост. Данный случай преждевременной отставки главы государства – единственный в истории Америки.
В последующие годы конгресс принял законы, обязывающие сохранять все записи, документы и материалы президента и определяющие этику работы правительства. В 1984 году учредили Национальный архив, являющийся независимым агентством.
Таким образом, все началось с мелочи, но привело к событиям исторического значения. Отныне изменилась роль журналистики. После «Уотергейта» репортеры превратились в общественно значимую силу, способную побороть коррупцию на любом политическом уровне. Средства массовой информации США стали своеобразной «четвертой властью».