Существуют понятия "причина смерти" и "непосредственная причина смерти"
Причиной смерти называют основное повреждение (или заболевание), которое само или через свои осложнения обусловило наступление смерти. Следовательно, понятия "причина смерти" и "основное повреждение" (или заболевание) совпадают. Установить причину смерти – значит найти конкретное повреждение или заболевание, которое привело к смерти самостоятельно или через ряд вызванных им же функциональных нарушений.
Непосредственной причиной смерти считают такие изменения структуры органов человека, которые вызывают развитие необратимых функциональных нарушений и делают невозможным продолжение его жизни как единого живого организма.
Непосредственной причиной смерти могут быть как сами (основные) повреждения, так и их осложнения.
К основным относят частичное или полное разрушение тела (отделение головы при рельсовой травме, разделение туловища на части или полное разрушение тела, например при взрывной или некоторых видах авиационной травмы, и т.д.) или грубое повреждение жизненно важных органов (разрушение головного мозга при переезде колесом автомобиля через голову, отрыв сердца или разрыв аорты при падении с большой высоты и др.).
Осложнения – вторичные по отношению к основному повреждению патологические процессы, состоящие с ним в прямой причинной связи (т.е. не носящие случайного характера). Они могут стать ведущими в дальнейшем развитии травмы и играть решающую роль в наступлении смертельного исхода.