Когда туман рассеялся, перед глазами путников вырос отвесный каменный утес. Его протяженный обрывистый склон уходил вдаль и терялся в густых зарослях. Слева от него раскинулась широкая пустынная долина. Откуда-то сверху доносился тяжёлый запах серных испарений и все это в совокупности делало всю местность похожей на вход в Царство Мертвых.
На вершину утеса вел наклонный уступ, который исчезал за перегибом скалы. Что таится за окутанным дымкой серыми каменными стенами? Какие опасности поджидают путников за зелёной стеной пышной южной растительности? Ядовитые шипы неведомых растений или отравленные стрелы недругов? - Возможно, что такие мысли посещали первых исследователей Пятигорья, оказавшихся у подножья Горячей Горы в июне 1773 года.
Наш рассказ пойдет о первой научной экспедиции, побывавшей в Пятигорье и впервые изучившей гору Горячую и ее минеральные источники. В диком и первозданном виде предстал перед экспедиционным отрядом И.А. Гюльденштедта район современного парка Цветника - ныне самого ухоженного и посещаемого уголка курортного Пятигорска.
В XVIII столетии Российская империя раскинулась на таком обширном пространстве, что требовались даже не месяцы, а годы (!) для того чтобы добраться от столицы до периферии. Правительство в Петербурге не имело даже примерного представления о том, что происходит в отдаленных провинциях, какая там природа, кто населяет эти территории, на каких языках говорит. Поэтому с целью описания, нанесения на карту и дальнейшего детального изучения территорий организовывается целый ряд масштабных географических экспедиций. Из государственной казны на это выделялись огромные средства, сами исследования курировала основанная в 1725 году Российская Академия Наук, а экспедиционные отряды возглавляли опытные учёные - выходцы из Европы, которые передавали свой опыт отечественным исследователям.
В 1768 г. началось исследование южных провинций Российской Империи и командование экспедиционным отрядом было доверено И. А. Гюльденштедту (1745-1781 гг.), которому на тот момент исполнилось 23 года. Эта экспедиция продолжалась до 1774 года и исследовала Нижнее Поволжье, Северный Кавказ, Грузию, Подонье и Приднепровье.
Когда мы говорим слово "Экспедиция" нам представляется огромная колонна тяжёлой и лёгкой техники, вертолеты, вездеходы, буровые установки, масса дорогих и сложных приборов, учёные, лаборанты, инженеры и рабочие. Ничего подобного в XVIII столетии, конечно же не было. Более того, в той экспедиции не было ни геологов, ни зоологов, ни ботаников, ни даже картографов с топографами - чтобы хотя бы карты составить. В состав отряда вошли 4 студента: Алексей Беляев, Борис Зряковский, Адриан Соколов, Степан Крашенинников (будущий исследователь Камчатки), рисовальщик Григорий Белых и таксидермист Семён Торбеев. В голове современного образованного человека, выросшего в эпоху разделения научных дисциплин, просто не укладывается в голове, как эти люди без учёных степеней и узкого профильного образования, без современных технических средств и транспорта смогли собрать столько сведений по географии, биологии, этнографии, как смогли собрать такие богатые коллекции, составить карты, провести химический анализ минеральных источников. Да что уж там говорить - даже просто пройти это расстояние по неосвоенной местности, где в о время не было ни городов, ни нормальных дорог, да к тому же в условиях Русско-турецкой войны. Без GPS-навигаторов и googl - карт!
Напртмер, когда отряд через Большую Кабарду направился в сторону Пятигорья, то ориентировался по видной издалека остроконечной макушке горы Бештау. А брод через Подкумок им подсказали местные жители.
И вместе с тем, сведения, собранные экспедицией легли в основу всех последующих исследований Кавказа, а этнографические и исторические данные не потеряли актуальности и в наше время.
Сюда, в Пятигорье экспедиция прибыла 20 июня 1773 г. и простояла лагерем 19 дней. Стоянка была выбрана у северо-восточного подножья горы Машук. Здесь расположен единственный на Машуке источник питьевой воды, а сейчас находится Перкальской арборетум.
Отсюда исследователи поднимались на вершину Бештау, а обогнув с юга гору Машук - вышли к подножью Горячей горы.
По скальной полке, по которой сейчас идёт удобный подъем к санаторию "Горячий Ключ", они вышли на гребень Горячей горы. Это сейчас на гору ведут тенистые дорожки и удобные лестницы со ступеньками идеально подобранными по высоте и ширине для ноги человека, а тогда, единственным путем, для путников, нагруженных громоздкими примитивными приборами и геологическими образцами был этот скальный уступ.
Далее, по каменным карнизам в обход невысоких, но отвесных скал, исследователи вышли к сероводородному источнику (скала со скульптурой "Орел"), а потом прямо по гребню проследовали к знаменитой Трещине - тектоническому разлому, расколовшему вдоль каменное тело Горячей горы. Даже сейчас эта окружённая причудливыми скалами расселина выглядит как вход в некий загадочный и потусторонний мир, а в то далёкое время она вообще казалась самым настоящим чудом.
Но не до потусторонних чудес было исследователям. Времени мало, люди устали, а впереди ещё столько всего нужно осмотреть и изучить.
С той достопамятной экспедиции прошло уже 249 лет. На месте пустынных утесов вырос замечательный курортный город, а тропа, проложенная отважными первопроходцами затерялась среди многочисленных аллей парка Цветник. Но не забыли ее люди. Исследователи расширили ее своими новыми открытиями и превратили в широкую научную дорогу. И даже сейчас, спустя века и кореные жители, и гости курорта, и преисполненные серьезности учёные мужи и беззаботные туристы - все мы, такие разные и не похожие друг на друга, продолжаем следовать тропою Гюльденштедта.
