Хищные пираньи, обитающие в реках бассейна Амазонки, считаются одними из самых свирепых и кровожадных рыб на нашей планете. Несмотря на скромные размеры, такие рыбы, охотясь стаей, способны одолеть противника, гораздо крупнее и сильнее их самих. Но эти пираньи покажутся милыми существами по сравнению с их древней родственницей, которая достигала огромных размеров и имела невероятную силу укуса.
Останки мегапираньи, представленные зубами предчелюстной кости, собрал исследователь Сантьяго Рот в 1900 году в Аргентине, в районе между городами Парана и Villa Urquiza (≈ 31°38’ ю. ш. 60°22’ з. д.), в западной части провинции Энтре-Риос.
Долгое время они хранились в музее Ла Платы, пока в 2009 году не была описана командой палеонтологов во главе с Cione.
Предположительно, длина рыбы в 4 раза превосходила размеры современных видов пираний и составляла около 1 м (95—128 см). Ископаемая пиранья имеет зигзагообразный ряд зубов, который является промежуточным состоянием признака между современными пираньями, с одним рядом режущих зубов и между паку, с двумя рядами зубов, адаптированных к поеданию растений.
Останки гигантской пираньи, или мегапираньи (лат. Megapiranha paranensis), были обнаружены учеными в Южной Америке, в районе аргентинского города Парана. В распоряжении ученых оказалась часть челюсти и несколько зубов древней рыбы, которая предположительно обитала здесь 8-10 миллионов лет назад. Судя по размерам этих останков, современные потомки мегапираньи сильно измельчали, что, безусловно, к лучшему. Если современные хищные пираньи достигают размеров 50 сантиметров, то древние мегапираньи, по мнению палеонтологов, могли достигать 120 сантиметров в длину.
Отличительная особенность пираний, как современных, так и их общего древнего предка, это невероятно мощные челюсти. Природа наградила этих рыб силой укуса, которая никак не соотносится с их скромными размерами, а все из-за того, что челюсти пираньи имеют весьма своеобразное строение. Оказывается, за механизм схватывания у них отвечает мощный комплекс мышц, расположенный в нижней челюсти, а тугое и толстое сухожилие, которое крепится к нижней челюсти, образует мощный рычаг. И если пиранья схватит свою жертву, то вырваться той уже не удастся.