Несмотря на то, что базовые станции - это вполне реальные, ощущаемые физически, устройства, они тоже могут стать виртуальным. Конечно же не полностью, так как сигнал всё-таки нужно передавать через настоящие антенны. А вот вычислительную часть, то есть обработку сигнала, которую сейчас осуществляют в системных модулях, можно перенести в централизованные дата-центры.
И это не далёкое будущее. Такие проекты уже реализуются многими сотовыми компаниями в разных странах. Ведь преимущества этого решения можно перечислять очень и очень долго.
Взять хотя бы экономию на дорогостоящем оборудовании, которое часто простаивает, диверсификацию поставщиков, сокращение арендных платежей, уменьшение количества и даже полный отказ от контейнеров и термошкафов и много чего ещё. Об этом я рассказывал в предыдущей статье.
Но чтобы создать виртуальную сотовую сеть нужно позаботится о трёх важных составляющих.
Транспортная сеть
Пожалуй первое, что должно быть безупречным у оператора для переноса части функций базовых станций в дата-центры - это транспортные каналы. Если данные из сети интернет ещё более-менее терпимы к задержкам, то вот внутрисистемная сигнализация должна доставляться абсолютно точно по времени. Иначе это повлияет на доступность сети и непрерывность соединений.
С переходом к виртуальной архитектуре объёмы передаваемой сигнализации увеличатся многократно и оператор должен заблаговременно быть к этому готовым. Подождать расширения, как это бывало с запуском 3G и 4G не получится, так как качество обслуживания может резко ухудшиться, что быстро приведёт к оттоку абонентской базы.
Благо, что сейчас оптоволоконные сети научились строить достаточно быстро, а оборудование и технологии стали относительно недорогими. Поэтому те операторы кто много лет вкладывал средства в свою транспортную сеть сейчас находятся максимально близко к виртуализации.
Дата-центры
Вторая важная составляющая - это те самые вычислительные центры, которые возьмут на себя часть функций базовых станций. Вообще, дата-центр - удовольствие не из дешёвых. Его строительство по капиталовложениям сродни развёртыванию целой сотовой сети в каком-нибудь среднем регионе России.
И реализовать такой проект с организацией транспортных каналов, закупкой оборудования и его настройкой, а также вводом в эксплуатацию за пару лет не выйдет. Тем более в наши дни.
Опять же, выигрывают те сотовые компании, которые создавали такие дата-центры ранее. В ближайшем будущем они могут "попробовать" виртуальные сети, а далее задуматься над масштабирование проекта.
Программное обеспечение
Но самое важное - это не оборудование и транспортные каналы, а программное обеспечение. И проблема даже не в том, что готового ПО, протестированного и доступного к приобретению ещё нет. Сложность скорее в том, что это только зарождающийся рынок со всеми возможными рисками.
Чтобы создать программное обеспечение, отладить его и сделать максимально универсальным уйдут многие годы. Тем не менее, в альянсе OpenRAN этим занимаются уже давно и сейчас, можно сказать, эти ребята у цели.
Но это ПО не будет бесплатным. Это коммерческий проект и за использование их продуктов и лицензий нужно будет платить. Другой вопрос, что эта цена в какой-то момент может стать неподъёмной или вмешается политика. Тогда виртуальная сеть превратиться в реальные убытки и закончится крахом компании.
Пока рынок программного обеспечения или даже скорее рынок готовых решений для виртуальных сетей не наполниться предложениями нескольких крупных поставщиков массовым это направление не станет. Именно этот фактор сейчас сдерживает такие проекты больше всего.
Тем не менее, я уверен, что за этим будущее. Уж слишком это направление заманчиво и "в духе времени". Думаю, что уже к концу десятилетия виртуальные сети станут столь же привычными и обыденными как традиционные сотовые сети.