Исследователи из Федеральной политехнической школы Лозанны совершили фундаментальное открытие при работе с материалом под названием диоксид ванадия. В обычных условиях он работает как изолятор, однако разогрев всего до 68 °C настолько меняет его атомарную структуру, что материал превращается в металл. Это приводит к смене его физических и химических свойств, среди которых неожиданно нашлось еще одно, ранее не встречавшееся.
Ученые изучали процессы трансформации диоксида ванадия, при которых он начинает проводить электричество, но все еще сохраняет теплоизоляционные свойства. Для этого они разогревали его при помощи электрического тока, тщательно отслеживая изменение ключевых параметров. Первый эксперимент завершился, как и ожидалось — образец при разогреве совершил фазовый переход, а при остывании вернулся в исходное состояние.
Странности начались во время второго эксперимента — фазовый переход начался раньше ожидаемого времени и протекал в разы быстрее. Диоксид ванадия словно бы «запомнил», что с ним происходило ранее при таком же воздействии, и повторил этот процесс. Подобного эффекта памяти, основанного не на электронных состояниях, а на физической структуре материала, наука еще не знала.
Дальнейшие эксперименты показали, что эффект памяти у диоксида ванадия может сохраняться надолго. Правда, из-за отсутствия подходящих средств измерения удалось проследить его продолжительность только до трех часов, хотя расчетная превышает несколько дней. Если это подтвердится и будут найдены материалы с аналогичными свойствами, это позволит создавать, например, новые уникальные хранилища данных.