Самые ранние цивилизации мира возникли на Ближнем Востоке. 6500 лет назад на плодородной долине рек Тигр и Евфрат, в теперешнем Ираке со столицей Багдадом, сформировался очаг мировой культуры, названный греками Месопотамия. Её жители — шумеры, вавилонцы, сирийцы, халды, персы, аккады — жили в городах, строили огромные храмы, умели писать.
Правители шумерского государства долгое время воевали с государством акадов в Северной Месопотамии (2287 — 2167 г. до Р.Х.), правитель которого, Саргон Великий, завоевал шумеров. Когда пали династии шумеров и аккадов, на территории Месопотамии возникло древнее Вавилонское Королевство (1894 — 1595 г. до Р.Х.), в котором развивались традиции шумерской культуры. Так шумеров сменили вавилоны, сирийцы и, в конце концов, персы.
Главные источники культурных знаний народов Месопотамии — это написанные клинописью (протописью) различных направлений религиозные, эпические, поэтические, научные тексты, государственные документы и даже сохранившиеся художественные произведения.
Шумеры в Месопотамии поселились около 3600 г. до Р.Х. Они создали могущественное государство, процветающее в 2800 — 2369 г. до Р.Х., построили хорошо укрепленные города, сложную систему орошения. Особенно высокого уровня в шумерской цивилизации достигла инженерная мысль, астрономия, математика, медицина, литература, музыка, изобразительное и прикладное искусство.
Около 3000 г. до Р.Х. шумеры создали клинопись (протопись), которую позже переняли аккады, сирийцы и другие народы. Архитектура Месопотамии из-за постоянных войн была архитектурой крепостей.
Укрепленные ворота с тяжёлым порталом, колоннами, укрепленные рамы и бронзовые двери — Вавилонское изобретение. Оттуда же пришли и бронзовые львы, стоящие с двух сторон от дверей. В Месопотамии созданы и другие архитектурные формы. Это башни, купола, архитектурная арка и своды. Сперва появился свод, называемый «ложным», когда каждый последующий слой кладки немного выступает над нижним, пока сверху не закроется отверстие, позже появился и «правильный свод», когда камни укладывались на сам свод. В Месопотамии дома построены из глины или обоженных кирпичей, т.к. камнь было тяжело достать. В центре города стоял храм — зиккурат.
Лучше всего сохранившаяся часть искусства — глиптика. Она доказывает, что ранняя шумерская культура тесно связана с мифами, потусторонней и ритуальной культурой. Правители мира в шумерской мифологии называются антропоморфическими богами. Самый главный правитель богов Энлиль, правительница неба, плодородия, любви и войны — богиня Инана (в Вавилоне её имя — Иштар), бог солнца Уту (в Вавилоне — Шамаш) и другие.
Самое важное свойство художника древних цивилизаций — это знание правил канона и способность на них опираться, а не оригинальность и индивидуальность. Сформировался самобытный шумерский эстетический канон изображения фигуры человека, встречающийся в плохо сохранившихся рельефных, округлых скульптурных произведениях глиптики. На них нос человека изображается в профиль, глаза — спереди, а ноги — сбоку. Тело человека изображается не таким, каким есть на самом деле, а каким должно быть по строгим требованиям канона, определенным традициями искусства. Горы, деревья, волны воды в глиптике и в рельефе изображаются условно, учитывая симметрию и отношение ритма.
Большинство эстетических взглядов, сформировавшихся в шумерском государстве, каноны искусства, стилистические черты, не значительно изменившись, остались в вавилонской культуре. Каждый большой город Вавилонского государства имел свой зиккурат. Правители Вавилона строили зиккураты не себе, а верующим, которые приходили сюда с дарами богу. Зиккураты постоянно восстанавливали и украшали. Не один из зиккуратов не мог сравниться с Вавилонской башней, увековечившей могущество края. На её строительство использовано 85 млн. обожженных на солнце кирпичей. Вавилонская башня — это семь уменьшающихся башен, стоящих одна на другой, с каменными лестницами, а на самой маленькой, возвышающейся высоко над краем, стояло святилище, предназначенное богу Мардуку.
Небольшой промежуток времени от 605 до 538 г. до н.э. во время правления Навуходоносора II, Вавилон был богатейшим, сильнейшим городом мира со множеством храмов и дворцов. Гиганские ворота богини Иштар были покрыты синими, глазурными плитами, декорированы образами драконов и быков. Прекрасные висячие сады — одно из семи чудес света. Они находились высоко на зиккурате, чтобы напоминать царице Семирамиде, жене Навуходоносора, о её родине в горах. Учёные, исследуя археологические находки Вавилонии, установили, что множество вещей, явлений в истории человечества здесь создано впервые. Это право, книги законов, школы, эпическая литература («Эпос о Гильгамеше»), календарь земледелия, книга рецептов лечения.