Изначально Императорский музей Эрмитаж был частной коллекцией Екатерины II, потому как императрице понадобилось место, чтобы хранить переданные из Берлина 317 картин, имеющих особую ценность. Собрание живописи оценивалось в 183 тысячи талеров, а 1 талер состоял из 26 граммов серебра.
Коллекцию императрице передал Иоганн Эрнест Гоцковский, в счет своего долга, который образовался из-за его неудачных попыток поставлять зерно для русской армии. В переданное собрание картин входили полотна именитых художников, таких как Рембрандт и Рубенс, а также других мастеров. Сейчас от первоначальной коллекции в Эрмитаже осталось 96 холстов. Изначально они выставлялись в уединенных комнатах дворца – Малом Эрмитаже.
В 1768 году в коллекцию Эрмитажа вошли более 5 000 рисунков, который принадлежал австрийскому дипломату. В нее входили, в том числе, работы Жана Фуке – это приобретение посодействовало развитию графических экспонатов. В 1769 году князь Белосельский-Белозерский посодействовал в приобретении собрания полотен, принадлежавшего министру польского короля. Оно состояло из 600 картин, в том числе в коллекцию входила работа Тициана.
В 1772 году императрица Екатерина, с помощью князя Голицына, приобрела во Франции коллекцию картин барона Пьера Кроза. Это было одно из лучших собраний живописи в Париже. В него входили 400 картин XVI—XVIII века. Они принадлежали кистям Рафаэля, Тициана, Рембрандта, Рубенса, Ван Дейка и других.
В 1779 году коллекция Эрмитажа вновь расширилась. Было приобретено собрание живописи, принадлежавшее британскому премьер-министру. Это помогло добавить к экспозиции еще несколько шедевров Рембрандта и Ван Дейка. А в 1781 году в Париже была приобретена коллекция, принадлежавшая графу Бодуэну, включавшая в себя 119 картин тех же художников. После в Эрмитаж были добавлены античные скульптуры, в том числе созданные Микеланджело.
Уже через несколько лет после открытия музея становится ясно, что здание не вмещает все приобретения. И в 1771 году начинается строительство Большого Эрмитажа. К 1796 году коллекция картин Екатерины II насчитывала 3996 работ. Так императрице удалось собрать уникальное собрание живописи, хотя до ее правления в стране не было ни одной значительной галереи.
Последующие российские императоры поддерживали начатое Екатериной IX дело. Александр I и Николай I покупали не только большие коллекции живописи, но и отдельные работы художников, которые до этого не были представлены в Эрмитаже. Полотна, преподносимые императорам в дар, также часто отправлялись в музейное собрание.
До правления Николая I Эрмитаж был частным императорским музеем. Он же перевел его в статус публичного, дав возможность большому количеству людей прикоснуться к искусству. До этого, даже именитые личности, как Александр Пушкин не могли войти в Эрмитаж по своему желанию. В 1852 году было открыто здание Нового Эрмитажа, которое возводилось специально для открытия общественного музея. Уже к 1880 году каждый год выставочные залы посещали более 50 тысяч человек.
Император также активно приобретал художественные ценности по всему миру. К сожалению, большая часть важнейших из них была продана в США советской властью.
Особое влияние на музей оказал Андрей Иванович Сомов, работающий на должности хранителя картин и рисунков, а после повышенный до старшего хранителя Эрмитажа. Он проработал на благо искусства 22 года, и положил начало новой странице в истории российского искусствознания. Андрей Иванович исследовал и каталогизировал живопись и рисунки, пополнял хранилища, покупая и принимая в дар собрания российских коллекционеров и музеев. Сомов издал каталог «Картинной галереи Эрмитажа».
В 1895 году часть коллекции, состоявшую их работ российских мастеров, была передана в Русский музей. Вскоре в Эрмитаж поступили экспонаты с археологических раскопок, благодаря которым удалось обогатить тематический отдел.
К концу XIX века в Эрмитаже хранились тысячи полотен, и он по праву считался центром русского искусствознания. Однако как только возник научный подход, выявилось немало ошибок. Например, многие картины Рафаэля или Леонардо да Винчи, который император приобретал за большие деньги, оказались работами их учеников.
После революции 1917 года в Эрмитаже случились весомые преобразования. Коллекция музеев быстро пополнялась ценными работами, изъятых из частных коллекций и ставших народной собственностью. В это время в галереях появились работы Боттичелли, Ван Дейка, Рембрандта, Делакруа и других. Из Зимнего дворца в музей были перенесены предметы интерьера и императорские подарки. В 1932 году в музее появились 515 китайских серебряных ямбов – их от переплавки спас Н. В. Алабышев.
До революции коллекция Эрмитажа состояла из работ, написанных до XVIII века. После же – она пополнилась работами других художников, появились картины Ван Гога, Матисса, Пикассо и других.
Но одновременно с этим, собрание не только пополнялось, но и вывозилось. Например, Бриллиантовая комната была переведена в Кремль, а некоторые работы старых мастеров, как Рубенс, Рембрандт, Тициан и других, были переданы в Музей изобразительных искусств.
Советская власть активно проводила распродажи в конце 1920-х и начале 1930-х годах. Были проданы 48 мировых шедевра, которые были вывезены их России. В их числе оказалась единственная картина Ван Эйка, личные вещи Рафаэля и Боттичелли.
Как только работникам музея стало известно о начале Великой Отечественной войны – началась эвакуация ценностей на Урал. Более 1,2 миллиона экспонатов были вывезены в Свердловск, ныне – Екатеринбург. Подвалы Эрмитажа стали бомбоубежищами, но сотрудники не переставали заниматься научной деятельностью, и иногда даже вели лекции по искусствоведению.
Восстанавливать музейные залы начали еще до окончания войны, а сразу после ее завершения – возвращать экспонаты. Благодаря подвигу работников Эрмитажа в годы войны не было утрачено ни одной ценности, но некоторым потребовалась реставрация. Вскоре музей вновь открыл двери для посетителей.
После войны коллекция Эрмитажа пополнилась трофеями из музеев Берлина. В 1958 году ценности были возвращены в столицу Германии.