Он был изобретателем, педагогом, общественным деятелем. Но главное – фотографом, запечатлевшим дореволюционную Россию.
30 августа (18 августа по старому стилю) 1863 года родился Сергей Михайлович Прокудин-Горский. Пионер цветной фотографии, автор нескольких тысяч снимков, сделанных по всему миру. Больше половины работ он выполнил на территории Российской империи.
Сергей появился на свет в деревне Фуникова Гора Владимирской губернии, в семье, принадлежавшей к старому дворянскому роду. По семейному преданию, основателем рода был Петр Горский, один из воевод Куликовской битвы. Прадедом Сергея Михайловича был Михаил Иванович Прокудин-Горский, один из первых русских драматургов.
В детстве и юности Сергей обучался химии, медицинскому делу и живописи. В 1890 году стал сотрудником социального общества Анатолия Демидова. После женитьбы возглавил металлообрабатывающее предприятие, принадлежавшее тестю.
Фотографией Прокудин-Горский занялся в 1897 году. На первых порах он изучал технические аспекты ремесла: технологию проявки фотоматериалов и печати снимком, устройство и камер. Сергей Михайлович усовершенствовал конструкцию камеры Адольфа Митте, позволявшую делать цветные снимки. Многослойного цветного процесса тогда не существовало, поэтому делалось три черно-белых снимка с применением трех светофильтров. Получившиеся изображения переводились на стеклянные пластины, а для их демонстрации использовались три проектора, в каждый из которых устанавливались соответствующие фильтры. В результате три проецируемых картинки совмещались, и получалось полноцветное изображение.
До Прокудина-Горского цветные фотографии делали Кларк-Максвелл, Липман, Дюко, Айвис, братья Люмьер, Адольф Мите. Но все они были в первую очередь изобретателями и учеными. Именно Сергей Михайлович одним из первых отнесся к фотографии как к искусству, посвятив себя, как сейчас бы сказали, масштабным фотопроектам.
Он снимал во многих российских губерниях, на Кавказе и в Средней Азии, в странах Европы. Из более чем 4000 сделанных им снимков сохранились чуть больше 2700, и эти фото – уникальная возможность увидеть в почти современном формате, как жили люди более века назад.
Одним из поклонников фотографа стал император Николай II. Он поручил выделить специальный железнодорожный вагон, который Сергей Михайлович переоборудовал в фотолабораторию, моторную лодку и автомобиль для передвижения по горным регионам. Прокудин-Горский относился к работе серьезно. Очевидцы рассказывали, что некоторые пейзажи он снимал весь световой день, по 15-17 часов, перенося немало весившие камеру и фотоматериалы. А ночь уходила на проявку и печать. По многим причинам мог появиться брак, ведь каждая фотография состояла из трех снимков. И тогда на следующий день весь сюжет снимался заново.
После 1917 года начались перебои в поставках пленок, бумаги и химикатов. В 1918 году в Зимнем Дворце прошла фотовыставка Прокудина-Горского, на которой были представлены работы, сделанные в дальних уголках России. Позднее фотограф переехал в Норвегию, затем в Англию, после чего во Францию, где он работал с братьями Люмьер. Умер Сергей Михайлович в 1944 году, в Париже. Похоронен на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.
Архив Прокудина-Горского его семья в 1948 году передала Библиотеке Конгресса США. В 2001 году началась работа по оцифровке этого архива. Процесс оказался трудоемким, но в результате работы русского фотографа стали доступны в сети.