Джозеф Меррик родился в 1862 году в городе Лестер, абсолютно нормальным ребёнком. Ничто не предвещало беды, но в возрасте пяти лет у него внезапно началась чудовищная деформация тела, вызванная нейрофиброматозом первого типа и синдромом Протея. На коже появились бугры и наросты, кожа стала грубой, покрылась складками и стала отдаленно напоминать слоновью.
Когда ребёнку было 11 лет, умерла его мать. Через год отец женился на другой, и мачеха, конечно же, испытывала неприязнь к столь необычному пасынку. Она постоянно попрекала Джозефа за то, что он сидит у них на шее и мальчик пошёл работать на сигаретную фабрику. При этом Джозеф постоянно подвергался нападкам со стороны местных детей. Но постоянно развивавшийся недуг захватил и правую руку, из-за чего ему не удавалось выполнить норму. В итоге Джозеф ушёл с фабрики, а потом и из дома – он устроился работать в цирковое шоу. Там он и получил прозвище «человек-слон». Поначалу номер Меррика был довольно популярен, парень даже сумел скопить приличную сумму. Но позже, в Англии подобные шоу были объявлены вне закона и Джозефу пришлось переместиться со своим продюсером-хозяином в Австрию. Там бесчестный работодатель обманул несчастного, сбежал, забрав с собой все его сбережения.
Джозефу ничего не оставалось, как вернуться в Лондон. На вокзале по приезде у него случился приступ бронхиальной астмы. Неравнодушные прохожие нашли у больного в кармане визитную карточку доктора Фредерика Тривза, который ещё до отъезда Меррика в Австрию представил его Лондонскому Патологическому обществу. Увидев Джозефа Меррика вновь, доктор решил помочь ему.
Тривз и Меррик вскоре сблизились и подружились. Впоследствии Фредерик признавался: встретив «человека-слона» в первый раз, он решил, что тот слабоумен. Дело в том, что из-за массивного нароста на губе несчастный еле-еле говорил. Однако впоследствии при личном общении доктор понял: это не так. Перед ним человек с абсолютно полноценным, развитым мозгом, способный осознать весь ужас своего положения. К тому же, Меррик был чувственной и ранимой, романтичной натурой, чутким и добрым.
Постепенно благодаря повышенному вниманию прессы мистер Меррик стал достопримечательностью викторианского Лондона. Ему дали постоянное место проживания при Королевском госпитале. Там парня посещали даже знатные особы, стараясь как-то скрасить его досуг. Сам Джозеф много читал, писал прозу и стихи, посещал театры, иногда выезжал на природу, а также изготавливал поделки – макеты соборов, которые дарил своим медсёстрам. Наверное, он, как тонко чувствующая натура, мечтал о настоящей сильной любви, но этому не суждено было сбыться.
За Мерриком ухаживали в госпитале вплоть до самой его смерти в возрасте 27 лет 11 апреля 1890 года. Из-за деформации своего тела Меррик не мог спать горизонтально (ему приходилось спать сидя), но 11 апреля, оставшись в своей комнате один, он решил заснуть, положив голову на подушку. Меррик умер от асфиксии, так как тяжёлая голова перегнула тонкую шею.