Майкл буравил меня взглядом. Его рука в приглашающем жесте застыла перед моим лицом, а я была не в силах пошевелиться.
Я. Хочу. Для. Тебя. Раздеться.
О. Мой. Бог.
- Майкл, - пробормотала я, пялясь на него, как сумасшедшая. Я никогда не была косноязычной, но сейчас все слова разом вылетели из моей головы, и все, что я могла, качать ею, точно китайский болванчик.
Майкл наклонился и взял мою ладонь. Я вздрогнула от прикосновения его пальцев - меня точно ударило током. Должно быть, я была слишком пьяна, раз он так на меня действовал. Глядя на Майкла снизу вверх, я думала о том, какое же у него потрясающее тело. Как сильно мне хотелось его прошлой ночью. Так почему я теперь колеблюсь?
Я поднялась, переплетая наши пальцы, и Майкл повлек меня в свою спальню.
Его комната была немного больше моей, и практически все ее пространство занимала кровать. Она была расстелена, и я вновь ощутила прилив жара. Неужели мы сейчас переспим? Прямо на этой кровати?
Но Майкл повернулся в другую сторону. Напротив кровати стояли две старые тумбы, накрытые сверху досками. Импровизированный стол был завален шнурами. На нем лежал ноутбук, небольшой штатив и фотоаппарат.
- Как думаешь, сможешь управиться с такой техникой? - спросил Майкл.
Я аккуратно взяла фотоаппарат в руки. Это был старый любительский Кэнон.
- После того, как Ральф увидел мои фотографии в телефоне, я подумал, что безопаснее всего будет снимать на фотоаппарат. Он лишь немногим лучше мобильной камеры, но это все, что я могу себе позволить. Мне его отдал парень из сервиса, сказал, если починю, смогу оставить себе. Они сочли его безнадежным.
Я включила питание и начала просматривать опции. Фотоаппарат и впрямь был очень простым, и все равно с ним можно было работать. В моем телефоне стояли несколько крутых приложений, для того, чтобы поправить все его несовершенства.
- Ты молодец, - искренне похвалила я, оглядывая комнату придирчивым взглядом. Справа от кровати было окно, задернутое черными непрозрачными шторами. Возле стола старый шкаф. Вещи в него были сложены так плотно, что дверцы не закрывались. Комната казалась необжитой. Она скорее походил на фотостудию, в которую на несколько дней заселили студента.
- Так ты согласна? - спросил Майкл, забирая фотоаппарат из моих рук.
Я пожала плечами. Он улыбнулся.
- Это уже что-то. По крайней мере это не "нет".
- Я помогу тебе с блогом, - пробормотала я. - Но я не стану снимать тебя обнаженным.
- Ты же сама говорила о том, что это должна быть серия, - напомнил он, не сводя с меня пристального взгляда. - Руку автора всегда видно.
Я молчала, не зная, что еще сказать.
- Джен, - он склонил голову на бок и чуть сощурил глаза. - Ты что, девственница?
О, господи!
Щеки раскалились. Потупив взгляд, я бросилась к двери, но рука Майкла помешала мне.
- Прости, - тихо попросил он, разворачивая меня к себе. - Мне жаль, что я заставил тебя чувствовать себя неловко. И я бы точно не вел себя как мудак, если бы знал.
Это было невыносимо. Я хотела провалиться сквозь землю.
- Пожалуйста, посмотри на меня, - попросил Майкл. - Я на мгновение подняла на него взгляд и поспешно отвела его в сторону. Я не могла этого сделать. Не после того, как слово "девственница" прозвучало в комнате. Я даже с Мэри не говорила об этом. Она считала, что мы с Эдди переспали, и что до него я встречалась со старым приятелем Шоном. Я никогда ее в этом не разубеждала.
- Джен...
А затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Руки Майкла нежно коснулись моего лица. Он обхватил его и осторожно приподнял вверх, заставляя меня встретиться с ним взглядом.
- Я никогда тебя не обижу. Хорошо? Здесь ты можешь чувствовать себя в безопасности. Понимаю, это сложно. Не после всего, что произошло на вечеринке у Арчера.
- Я уже забыла об этом, - прошептала я. Глаза Майкла потемнели, а желваки напряглись.
- А я нет.
- Майкл... Это так на тебя не похоже. В тот вечер ты был точно не в себе.
Он отстранился.
- Расскажи мне, - попросила я.
- Рагипнол, - выдохнул он. - Ральф Бриджерс.
Все сразу встало на свои места. Я знала, что рагипнолом называется наркотик-шлюха, который затуманивал разум человека, превращая его в похотливое животное. В этом году я делала выпуск с одной из девушек, которую изнасиловали, когда она находилась под его действием. Я слышала, что рагипнол был в особом ходу в печально известном Клубе 1974, расположенном в наших трущобах. На одном из этапов своего плана его использовал Эдди, чтобы обвести вокруг пальца Арчера. После он рассказывал, что принял лишь половину, но и ее хватило, чтобы утром он почти ничего не помнил.
- Ты мог вылететь из школы, если бы я подала заявление о домогательствах, - ужаснулась я. - Ни за что. Из-за дурацкой шутки.
- Думаю, это была не совсем шутка. Но не будем об этом. Мне жаль, что в тот вечер я так сильно тебя напугал. Но, слава богу, все обошлось.
- И ты уже не хочешь для меня раздеваться? - насмешливо изогнула я бровь, надеясь, что Майкла это рассмешит. Но он не улыбнулся.
- Если я это сделаю, то все станет только сложнее.
- И как мне тогда тебя фотографировать?
Майкл не ответил. Мгновение он смотрел на меня испытывающим взглядом, а затем стянул с себя футболку.
Я шумно выдохнула.
Это было не то же, самое, что рассматривать его на фотографиях. Майкл возвышался надо мной на две головы. Он был попросту огромных размеров. Атлант с идеальным телом. Я осторожно коснулась его живота и рельефные мышцы сократились под моими пальцами.
- Что ты делаешь? - прошептал Майкл.
- Не знаю, - честно призналась я. Меня завораживала его близость. Никакая сила не могла сейчас оторвать меня от Майкла. Смущение ушло. Все, чего я хотела, быть с ним. Я чувствовала себя... в безопасности.
- Джен, - его рука мягко накрыла мою. - Остановись. Это все эль. Завтра ты об этом пожалеешь.
Он пытался говорить непреклонно, но я видела, как сильно расширились его зрачки, как тяжело поднималась грудь, когда мои пальцы изучали его тело.
- Это будет завтра. А сейчас я хочу быть здесь, с тобой. Я хочу... тебя.
С его губ сорвался вымученный стон.
Руки Майкла подхватили меня верх. Я обвила его своими ногами, и наши губы встретились. Он уже пытался меня целовать в пляжном домике Арчера, но я стерла эти отвратительные поцелуи из памяти. Они не были похожи на нежные осторожные прикосновения Майкла, заставлявшие трепетать каждую клеточку моего тела. Майкл поддерживал меня за бедра, его большие пальцы ласкали обнаженную кожу над поясом леггинсов. Я зарылась пальцами в его волосы, притягивая к себе. Желание овладело мною. Я никогда не была настолько возбуждена, как теперь. Мой язык очертил нижнюю губу Майкла. Он хрипло выдохнул и неожиданно отстранился.
- Мы не должны, - прошептал он.
- Майкл...
- Я не хочу все испортить. Мне нравится жить с тобой. Даже слишком нравится.
Мое сердце совершило кульбит в груди.
- Мне тоже. Обещаю, я не сбегу от тебя.
- Как сегодня утром? - усмехнулся он. Я закатила глаза. - Я обязательно все испорчу, Джен.
- Возможно. Но это будет потом, а сейчас я хочу тебя.
Губы Майкла дернулись в усмешке.
- Кто ты, таинственная незнакомка, и куда она дела стыдливую крошку Джен?
- Она увидела тебя и потеряла голову.
Майкл хрипло рассмеялся. От звука его голоса у меня по спине побежали мурашки. Я потянулась вверх и поцеловала его. Теперь поцелуи Майкла утратили осторожность. Его язык проник в мой рот, и я застонала от чувственного прикосновения. Я задыхалась, голова шла кругом, я сгорала от желания.
- Джен... - прошептал Майкл, на мгновение разрывая поцелуй. - Ты уверена? Я боюсь сделать тебе больно. Ты такая маленькая. И у тебя еще не было...
Последние его слова подействовали на меня, точно ледяной душ. Вздрогнув всем телом, я отстранилась и отпустила ноги. Руки Майкла разжались, ставя меня на пол. В его глазах читалось недоумение.
- Класс, - пробормотала я. - Офигеть!
Меня одолела злость. Я сама не понимала, почему так завелась, но слова Майкла показались мне пощечиной. Да, он прав, я все еще девственница. Но какого черта было произносить это вслух? Неужели он просто не мог переспать со мной, не обращая на это внимание и не делая все настолько чудовищно неудобным?
- Джен!
Я вышла из его комнаты и, скрывшись в своей, с силой захлопнула дверь. Я слышала, как Майкл топчется на пороге своей спальни, но твердо решила его не впускать. Момент был безнадежно испорчен. Хуже всего, что я была по-прежнему страшно возбуждена.
- Ты все испортил, придурок! - бросила я в тишину. Дверь в комнату приоткрылась. Я была готова накинуться на Майкла с новыми обвинениями, но это оказался всего лишь Лакки. На мгновение он застыл на месте, а затем протопал к моему дивану. Я наклонилась и, подхватив его на руки, положила рядом с собой.
- Твой хозяин просто больной, - пробормотала я, и песик придвинулся ко мне поближе.
Утро наступило слишком быстро. Сегодня у меня была смена в "Бисквите", и я встала на два часа раньше. За окном стояла непроглядная тьма, глаза слипались, и единственное, чему я радовалась - это означало, что с Майклом мы точно не пересечемся. Быстро собравшись, я покормила Лакки и спустилась в Букашку.
Мы с Роной подъехали одновременно.
- Ну и холодрыга, - пробормотала она, растирая озябшие руки. - Говорят, на нас надвигается мощный снежный фронт.
- Надеюсь, - пробормотала я. - Я так ждала Белое Рождество.
Сегодня у меня все валилось из рук. До того, как пришло время ехать в школу, я даже не успела разложить вчерашнюю выпечку по коробкам, застряв на крохотных звездочках бизе. Рона хотела, чтобы я сложила их в прозрачные пакеты, рассортировав по цветам. Задание казалось легким, но на деле я провозилась с ним не меньше получаса.
- Беги, а то опоздаешь, - заглянула ко мне Лора, вторая официантка, с которой мы уже успели подружиться. - Я тут и без тебя закончу.
- Спасибо, - поблагодарила я. - Попроси Рону пробить мне специальное предложение, я с утра еще ничего не ела.
- Хорошо.
Я наскоро переоделась и выскочила в зал, где нос к носу столкнулась с Норой Колтон. Та окинула меня насмешливым взглядом, но удержалась от комментариев. Эта встреча стала еще одной подножкой, которые мне щедро раздавал сегодняшний день. Стараясь не психовать, я подошла к кассе.
- Держи, милая, - Рона протянула мне заказ. - Беги в школу. Кофе за счет заведения.
От ее доброты у меня защипало в носу. Сегодня я не справилась со своей работой, а она вместо того, чтобы отчитать, угостила меня завтраком. Я дала себе зарок, что вечером выложусь на все сто.
Припарковавшись у Хай Мемориал, я быстро поела, почти не ощущая вкуса черничной булочки, и вместе со вторым звонком бросилась на занятия. У меня было ощущение, что я везде опаздываю.
- Снег еще не начался? - спросила Эби Колман, когда я села рядом с ней. Как обычно, ее грудь украшал значок "Подумай о планете". Она неодобрительно покосилась на мой кофе.
- Пластиковая, но многоразовая, - я потрясла термокружкой и она дружелюбно улыбнулась.
- Прости. Так что насчет снега?
- Еще нет. Говорят, будет настоящий снегопад?
- По радио обещали снежную бурю.
Я пожала плечами. За прошлую зиму снег выпадал лишь дважды, да и то таял быстрее, чем полностью укрывал землю.
Но уже к обеду стало ясно, синоптики не ошиблись. К тому времени, когда я подъехала к "Бисквиту", город стал похожим на зимнюю сказку. Снег все продолжал сыпать, видимость на дорогах была скверной, и я ехала в страшном напряжении.
- Ты что-то говорила о Белом Рождестве? - улыбнулась Рона, когда я, отряхиваясь, вошла внутрь. - Кажется, твоя мечта решила осуществиться с небольшим опозданием.
В зале людей было больше, чем обычно. Все заходили к нам, чтобы согреться и выпить кофе. Но ближе к вечеру, когда у нас обычно был самый пик продаж, зал оказался пуст. Мягкий снегопад сменился метелью. Улицы опустели, и из окна было видно, как по дорогам ездит спецтехника, разгребая наносы. Несмотря на эти усилия, спустя минут пятнадцать дороги снова оказывались засыпаны. В кухню заглянула Рона.
- Как вы думаете, не стоит ли нам закрыться сегодня пораньше? Мне кажется, что едва ли сюда кто-нибудь придет в такую погоду.
- Ты босс, - пожал плечами Дуглас. - Мне нужно минут сорок, чтобы закончить последнюю партию венских булочек и все убрать.
- Хорошо, - кивнула Рона. - Лора, ты можешь заканчивать работу. Убедись, что все столики убраны, и иди домой. Дуглас, тебе нужна Дженни?
Глаза повара скользнули на меня, а затем он покачал головой.
- Тогда ты тоже можешь собираться.
Я благодарно кивнула. Все последние часы я ощущала страшное беспокойство при мысли о том, как буду добираться домой. Наверняка коммунальщики приводили в порядок только центральные улицы, привычно обойдя стороной трущобы.
Дорога домой вместо привычных двадцати минут заняла сорок. Я с трудом разбирала, куда еду, хотя дворники были включены на максимальную скорость. Один раз меня немного занесло в сторону, отчего моя рука снова зашлась в мелкой дрожи. Когда я остановилась возле дома, нервы были на пределе. Дрожа от холода всем телом, я быстро забежала в подъезд и поднялась в квартиру.
Было темно.
- Майкл? - позвала я. Никто не отозвался.
Поводок Лаки висел на месте. На нем поблескивали капли, значит, Майкл выходил с ним погулять. Но теперь куда он делся? На улице была не та погода, чтобы куда-то идти.
Хотя я все еще продолжала на него злиться, я все равно вытащила из кармана сотовый и набрала номер. Послышались гудки, а следом за ним тишину нарушила мелодия звонка. Майкл оставил телефон дома. Может быть, он где-то рядом?
Тянулись минуты. Я успела переодеться и выпить кофе с круассаном, а Майкл все еще не возвращался. Я волновалась все сильнее. Метель только усиливалась. Стоящий напротив дом тонул в ней, точно в густом тумане. Где же он может быть? Майкл всегда выгуливал Лакки после того, как возвращался с работы. Не мог же он уйти туда снова?
Я принялась мерить шагами квартиру. Время тянулось бесконечно долго, каждый звук, доносившийся от соседей, заставлял меня прислушиваться. Вдруг мой телефон ожил.
- Алло?
- Привет, нормально добралась до дома? - это была Лора с работы.
- Да, а ты?
- Меня забрал Бен, - должно быть муж. - Рона просила тебе передать, что синоптики дали снежное предупреждение до конца недели. Так что следующая смена будет в понедельник, никак не раньше.
- С ума сойти!
Сегодня был только четверг. Это еще три дня.
- И не говори. Но есть и хорошая новость. Теперь все, что наготовил назавтра Дуглас пойдет как специальное предложение. Лично я собираюсь взять на работу мешок побольше.
Я рассмеялась, на мгновение забывая о беспокойстве за Майкла. Попрощавшись с Лорой, я увидела оповещение Эйчмэп. Занятия в Хай Мемориал так же были отменены до понедельника с возможным последующим продлением.
Прекрасно. Я застряла тут с Майклом на три дня. Если, конечно, он вернется домой.
В ту же минуту послышался хлопок двери, ведущей подъезд, чьи-то тяжелые шаги, и в замке заскрежетал ключ.
- Майкл, - я бросилась к двери и застыла. Хотя Майкл уже отряхнулся, его одежда была вся в снегу. Лицо и руки горели нездоровым красным цветом. Он держал в руках пакеты с покупками.
- Господи! - я бросилась к нему на помощь. Пальцы Майкла настолько окоченели, что он с трудом смог их разжать. Они были ледяными. Я осторожно поставила пакеты на пол и принялась помогать ему раздеться. Майкла трясло. Стащив с него пальто, я склонилась к ботинкам.
- Дж-дж-джен.... Не ннадо... - пробормотал он.
- Не думаю, что ты сейчас справишься со шнурками, - отмахнулась я. Ноги Майкла промокли. Я с трудом стянула с них носки и потащила его в ванну. Хотя вода из-под крана лилась чуть теплая, Майкл страшно морщился, держа под ней руки. Нездоровый румянец исчез с его лица. Он стал пугающе бледным.
- Переоденься, - велела я, - я приготовлю кофе.
Он без сил кивнул.
Страх подгонял меня. Я едва не разбила его кружку, когда пыталась налить в нее кофе.
- Успокойся, - Майкл вошел на кухню. Теперь он был в толстом свитере и спортивных штанах, но его по прежнему трясло.
- О чем ты думал?
- О том, что в Иллинойсе ввели режим ЧС. Они первые попали под раздачу. Магазины не работают, в нескольких районах нет света. Так что я решил заранее обо всем позаботиться. Ты можешь разобрать продукты? Не уверен, что смогу заставить себя подойти к холодильнику.
- Садись, - я кивнула на его стул и пододвинула кофе и круассаны.
Пока Майкл приходил в себя, я разобрала его покупки. Он набрал готовых ужинов на неделю вперед. Судя по их количеству, на двоих.
- Я отдам тебе деньги, - пообещала я, - как только смогу добраться до банкомата.
Майкл махнул рукой. Он так крепко сжимал свою кружку, что было понятно - ему никак не удается согреться.
Я снова включила кофемашину и села напротив него.
- Мы могли съездить в магазин вместе.
- Я не знал, когда ты придешь. И у меня все еще нет твоего номера.
- Эйчмэп, - напомнила я.
Майкл хмыкнул.
- А ты бы ответила?
Это снова вернуло нас к произошедшему накануне. Улыбка исчезла с моего лица, я ощутила, как на кухню возвращается напряженность.
- Ладно, я к себе, - сказала я, поднимаясь.
- Джен, пожалуйста, подожди.
Я бросила на Майкла взгляд.
- Присядь, - попросил он.
Я послушно вернулась на свое место, положив под себя одну ногу и вторую поставив на сидение.
- Мне жаль что вчера ты... Что все произошло так, как произошло. То что ты девственница....
- Так, я ухожу... - я приподнялась.
- ... Ни в коем случае не недостаток в моих глазах. Послушай, - он повысил голос. - Джен, прошу, дай мне сказать. Это и без того непросто.
Что-то в тоне его голоса заставило меня остановиться.
- Я сказал, что я не могу причинить тебе боль. И это так. Мой отец... Он очень жестоко обходился с моей матерью. Он... - Майкл судорожно выдохнул, - не только бил ее. Он мог наброситься на нее с ножом, прижать к коже бычок. Я помню, это слишком хорошо, хотя был совсем ребенком, как он насиловал ее, когда мы жили в трейлерном парке.
К моему горлу подступила горечь. Даже слушать это было невыносимо. Майкл же все это видел. Его глаза точно остекленели. Что бы ему ни пришлось пережить в прошлом, сейчас оно вновь разворачивалось перед ним во всей своей неприглядности.
- Господи, я понятия не имела, - я протянула к нему руку и крепко сжала холодные пальцы.
- Мне было восемь, когда он сел. В тот год нас переселили из трейлера в квартиру. Новая жизнь казалась мне сказкой. А потом мама познакомилась с Рэем. Рэй не такой отморозок, как отец, но он тоже любит распускать свои руки. Я пытался защищать мать, но проблема в том, что она считает такое поведение нормальным. А еще она любит этого подонка и боится его потерять.
Вот почему я живу здесь. Рэй помог мне снять эту квартиру. Моя тетка, она живет в Орегоне, выручает с деньгами, но мне неудобно принимать эту помощь. Я стараюсь их не трогать, обращаясь только в экстренных случаях.
Когда я увидел тебя в ту ночь... - он сжал желваки, - мне показалась, что мое прошлое меня нагнало.
- Вот почему ты так мастерски обработал мои порезы.
Майкл кивнул.
- Я не могу причинить тебе боль, Джен. Я против тебя как великан против Эльзы. Это и без того было бы... затруднительно.
Я покраснела. Господи, неужели мы и в самом деле обсуждаем с ним наш невозможный секс?
- Мне кажется, тут решающее слово за мной.
- Я не могу, - он покачал головой. - Джен... Ты мне нравишься. Даже очень. Думаю, поэтому, тогда, на вечеринке Арчера, я так себя повел. Рагипнол лишь подтолкнул меня к тому, чего я давно хотел.
Смысл слов доходил до меня с задержкой. Я уставилась на Майкла, не совсем уверенная в том, что услышала.
- Ты хочешь сказать...
- Я давно за тобой наблюдаю. И я еще не пропустил ни одного твоего подкаста. С него все и началось. У меня была бессонница, глаза уже начали болеть от бесконечного просмотра кино, но сон так и не шел. И тогда, сам не знаю почему, я включил твой подкаст. Ты как раз говорила с ребятами из социального центра. То, как ты это делала, - глаза Майкла посветлели, - было просто невероятно. Мне не нужно было видеть тебя, чтобы понять, насколько это для тебя важно. Ты говорила с детьми, смеялась над их рассказами и это было... Не знаю, точно глоток свежего воздуха. Мир не казался мне уже настолько отвратительным и мрачным местом. В нем было место доброте и состраданию.
Он смущенно улыбнулся, а я с трудом смогла сдержать слезы. Все во мне трепетало от нежности к маленькому мальчику, который вырос в ужасающих условиях. Такому израненному и одинокому.
- Я прослушал все последние выпуски, - продолжил Майкл, не отрывая взгляда от стола. - Я не знал, кто ты, и мне захотелось это исправить. А потом я увидел тебя. И оказалось, что ты к тому же красотка.
Я покраснела. Майкл, к моему удивлению, тоже.
- Просто не обижайся на меня, хорошо? У меня множество тараканов в голове, которые не имеют к тебе никакого отношения, - он покачал головой, - Не знаю, зачем я вообще это все говорю, - пробормотал он. - Должно быть, это какие-то волшебные круассаны.
Я рассмеялась, радуясь тому, что Майкл, в очередной раз сумел разрядить обстановку.
- Ты уже знаешь, что школа отменена до понедельника?
- Догадался.
- И чем будем заниматься?
Майкл насмешливо повел бровями,
- Тем, чем и хотели. Мы создадим Генри.
Все главы