"Городская сеть коммуникаций становится всё надёжнее, благодаря системам управления, разработанным компанией "Net System". Их продукция ныне активно применяется во всём городе. Водоочистительная система WF-154 уже сейчас активно работает на водонапорных станциях и водохранилищах. А городские электростанции оснащаются системами ES-502, обеспечивающими бесперебойную подачу электроэнергии."
Утреннее телешоу рассказывало о новшествах, недавно ставших частью повседневной жизни горожан. С одной стороны, Такао Суманаги ничего нового не услышал, так как был частью всего этого. С другой, - послушать, как СМИ подадут эту информацию тоже следовало бы. Вскоре он выключил телевизор и отправился на работу. Как раз в "Net System".
Отдел Сетевого Менеджмента занимался контрактами и улучшением технического оснащения объектов. Такао сел за рабочее место и запустил компьютер, когда позади прозвучал голос:
- Смотрел?
Обернувшись, он увидел девушку, улыбка которой буквально озаряла его.
- Ага. Удивительно, но они даже не соврали.
- Что редкость... - кивнула девушка.
Такао всегда задавался вопросом, почему она так на него действовала. Он знал её очень давно, ещё со времён университета, и всегда ей восхищался. Назвать её любовью всей жизни он не мог, потому что побаивался хищного, хоть и нежного взгляда, но очень дорожил дружбой с ней.
- Лиза, какие планы на вечер?
Девушка сначала удивилась, потом улыбнулась:
- На свидание зовёшь?
- Просто развеяться после работы. - ответил Такао. Лиза призадумалась и махнула рукой:
- Ну, терять нечего, так что, погнали.
С этими словами она отправилась в свой отдел. На заднем фоне в помещении работал телевизор, настроенный на бизнес-канал:
"К другим новостям. В генетической лаборатории произошёл инцидент, связанный с побегом подопытного образца. В данный момент никаких подробностей нет, как и то, чем чревато нахождение выводимых там существ для жителей города. Если нам удастся получить комментарии от представителей учреждения, мы тут же сообщим об этом."
Прислушиваясь к теледиктору, Лиза нахмурилась:
"У меня плохое предчувствие. Надеюсь, нас эта история не коснётся, но всё же следует быть осторожнее."
Сев за компьютер, девушка ввела в поисковую строку запрос "генетическая лаборатория". Результат не заставил себя ждать. Учреждению чуть больше пятнадцати лет, результаты их работ пока не были обнародованы.
- Лиза? - услышала девушка справа от себя. - Что-то случилось? Ты сама не своя.
- Просто задумалась. Кого же вы там создаёте...
Решив разобраться во всём позже, Лиза приступила к работе. Её подруга, Кимико Хиираги, носившая ту же фамилию, что и сама Лиза, немного нахмурилась, но ничего не сказала. Лишь приступила к своим обязанностям.
- Сегодня соревнуемся? - не отвлекаясь спросила Кимико.
- Да что-то я без настроения.
- А я бы посоревновалась. На прогулку с Такао. - Хитро подмигнула напарница, однако, Лиза лишь вздохнула:
- Самый бессмысленный спор. Ты же знаешь, что он ухватит за собой обеих.
- Это верно.
Девушки погрузились в работу, не замечая ничего вокруг. Лишь изредка поднимались со своих мест по нужде и для презентации наработок.
***
В конце смены Такао встретил девушек у входа, протягивая по зонту каждой из них.
- Кимико, вы сегодня опять соревнование затеяли? - обратился он к одной из них.
- Нет, не стали. Мы добровольно решили пойти втроём.
- А чего так? - удивился Такао. - Обычно из вас так и прёт дух соперничества. Что изменилось?
Лиза приблизилась к парню:
- Просто мы хотим провести вечер вместе, не разлучаясь.
Такао усмехнулся. Вскоре они сели в машину, которую предусмотрительно вызвала Кимико. Глядя на них, водитель поинтересовался:
- Куда путь держим?
- Кафе "У Макото". - Ответила Лиза. - Знаете такое?
- Конечно. Частенько туда вожу людей.
Машина медленно стартовала и через несколько минут уже подъехала к кафе. Оплатив поездку, троица вышла из машины и вошла в здание. Такао нашёл свободное место на четверых и позвал своих спутниц туда. Подошедшая официантка протянула им меню и сообщила, что готова принять заказ. Обе девушки запросили по салату и рюмочке шампанского, а Такао запросил для себя суп. Выпивку парень заказывать себе не стал, ограничился чаем в пирожным. Когда официантка ушла, Лиза достала папку с документами. Глядя на неё, Кимико сделала то же самое.
- Только не говорите мне, что...
В итоге, опасения Такао сбылись - девушки устроили соревнование. Но просто так соперничать они не могли, потому было предложено каждый успех соперницы "обмывать" шотом. Такао нервно заёрзал на стуле. Официантка, принесшая заказы, была назначена независимым рефери и вскоре пришла с бутылью спиртного и двумя рюмками.
- Итак, начинаем! - с этими словами Лиза достала первый пакет документов. Бегло его осмотрев, Такао засчитал очко, после чего Кимико выпила свеженалитый шот и достала свою наработку. На пятом таком стаканчике у парня сложилось впечатление, что это соревнование затевалось именно ради выпивки.
- Они свою норму хотя бы знают? - поинтересовалась у него официантка.
- Если бы она у них ещё была. - усмехнулся Такао в ответ.
- В смысле?
- Просто алкоголь их не берёт. Вообще. Сам не знаю, почему, но напиться они не могут.
После десятого шота официантка улыбнулась и решила усложнить им испытание. Вместо сакэ в стаканчики разливался абсент. Лиза лишь усмехнулась и влила в себя два шота разом, требуя с соперницы два проекта подряд. Та спокойно выложила три пачки бумаг, ехидно глядя на оппонентку. Когда Лиза выпила и третий шот, решила зайти с козыря:
- Ну? Перекроешь?
Такао взглянул на проект:
- Ты... серьёзно хочешь продвинуть это?
- А чего бы и нет? - ответила ему Кимико, мельком изучившая бумаги, выложенные на стол Лизой.
- Кто знает, что за место это такое и чем они занимаются. Вдруг там создают монстров?
- Такао... - немного захмелевшая Лиза пристально посмотрела на него. - А как ты хотел бы это выяснить, если не таким способом?
Возразить было нечего.
В конце концов, победительницей вышла официантка, всё же споившая эту парочку. Но отдуваться пришлось единственному мужчине в этой компашке, вызвавшему такси к кафе "У Макото". Усадив обеих спутниц на задние сиденья, он, недолго думая, сел спереди и назвал адрес дома, где жили обе носительницы фамилии Хиираги. Таксист кивнул и отправился в дорогу.
***
- Такао? - заговорила Кимико, когда парень протянул ей стакан с водой, в которую добавил немного мёда:
- Вот, выпей. Должно помочь прийти в себя.
Передав такой же стакан и Лизе, он уселся напротив них и улыбнулся:
- Я впервые вижу, что бы вас развезло от спиртного. Неужели абсент всё же одолел никогда не пьянеющих Кимико и Лизу?
Обе кивнули, признавая своё поражение. Благо, впереди были выходные и никому на работу следующим утром не нужно.
- Ты точно не останешься? - уточнила Лиза, с надеждой глядя в глаза своему коллеге. - Тут, конечно, слишком людно, но мне было бы спокойнее, будь ты рядом.
Такао протянул к ней руки, чем девушка и воспользовалась:
- Когда ещё ты будешь носить меня на руках...
Такао знал, где находились кровати как Лизы, так и Кимико, поэтому, понёс девушку именно на её спальное место, где та начала капризничать, явно не желая выпускать своего друга из объятий.
- Вот, что мне с тобой делать... - вздохнул парень, на что Лиза со вполне серьёзным выражением лица заявила:
- Ребёночка.
Такао усмехнулся, на что девушка уже была готова обидеться:
- Я серьёзно! Знаешь, сложно писать о любви к семье и детям, когда у самой нет ни того, ни другого...
- Давно ты последний раз вообще что-то писала? - с укором спросил её друг.
- В институте... - пробурчала Лиза, понимая, что не готова пока продемонстрировать ему продолжение той истории, которую в те годы показывала ему. Хотя, Такао уже тогда просил о том, чтобы эта история не заканчивалась. - Но я напишу! Обязательно! Ведь... ты же ждёшь...
С улыбкой на лице парень поцеловал её в нос и укрыл одеялом. Лиза легла на бок, наблюдая за тем, как он выходил из комнаты.
- Суманаги, ты так ничего и не понял...
Когда парень вернулся в гостиную, Кимико смотрела на него с легкой прохладой:
- Уложил?
- Так прозвучало, словно я должен был сделать что-то нескромное. - заметил Такао, забирая из её рук стаканчик.
- У меня к тебе есть серьёзный разговор. Как раз на эту тему.
- Я тебя слушаю? - парень открыл кран с водой и начал мыть скопившуюся гору посуды. Если бы он не знал, что под этой крышей живёт порядка десяти девушек, устроил бы Кимико нагоняй за такой бардак. Та, впрочем, за словами в карман никогда не лезла:
- Кто для тебя Лиза?
- Подруга со времён института. Я очень ценю нашу дружбу и хочу, чтобы мы всегда были вместе. Даже когда она выйдет замуж. Надеюсь, так и будет.
- А сам почему не хочешь быть её мужем?
- Потому что... - Такао не знал, как ответить, чтобы и не соврать, и не сказать напрямую. - я не знаю, хочет ли она этого.
"Выкрутился!" - промелькнуло в его голове.
- Хорошо. Тогда у меня к тебе будет просьба. - Кимико подошла к нему со спины и начала массировать плечи. - Если не планируешь пытаться завести с ней серьёзные отношения, держи свой "инструмент" подальше!
- Это уже не плечи... - прохрипел Такао, ощущая пальцы девушки у себя на шее.
- Надеюсь, мне не придётся идти против тебя. - отпустив его, Кимико продолжила разговор. - Но помни, я не хочу, чтобы ты сделал ей больно.
Закончив мыть посуду, Такао взял свою сумку, попрощался и ушёл домой. Закрывая за ним дверь, Кимико ненадолго задержалась, чтобы ещё какое-то время полюбоваться на него:
- В крайнем случае, я не против и сама быть рядом.
***
- Мяу…
Протяжное, но тихое мяуканье посреди ночи привлекло внимание Такао. Возвращаясь от девушек уже в третьем часу, он услышал в кустах шелест листвы, соседствующий с голосом ослабевшего котенка.
- Мяу…
Сердце парня не выдержало бы осознания того, что этот зверёк может пропасть в этом мире и погибнуть от холодной погоды поздней осени и сильного голода. Раздвинув кусты, он пытался разглядеть источник голоса.
- Мяу…
Не увидев никого, Такао попробовал позвать зверька стандартным "кис-кис-кис". Первые пару минут эффекта не было. Он мог бы долго вглядываться в кусты, но что-то уткнулось ему в ногу. Опустив глаза, парень увидел маленького чёрного котёнка. Парень улыбнулся:
- Вот ты какой? Приносишь несчастья? А давай проверим?
С этими словами Такао протянул руки к котёнку, и зверёк, замурлыкав, залез на них и свернулся калачиком. Спрятав за пазуху нового члена своей так и не созданной семьи, человек направился в сторону дома. Поглаживая малыша по голове, он пробовал заговорить с ним:
- И как ты вообще сюда попал? Тебя кто-то выкинул или ты просто заблудился? Хотя, кто мог бы выкинуть такое прелестное создание.
Котенок выпустил коготочки и прижался к человеку покрепче, урча от спокойствия и удовлетворённости. Чувствуя, что на душе становится легче, Такао ещё быстрее побежал в сторону дома. Переступив порог, он тут же положил котёнка на диван и накрыл его покрывалом. Достав из холодильника молоко, парень налил его в чашку и согрел в микроволновой печи. Найдя на полке блюдце, он перелил туда согретое лакомство и поставил на стол. Спустя полминуты котёнок уже мурлыкал, поглощая внутрь тёплый напиток. Глядя на эту картину. Такао думал над тем, как ему поступить дальше. Решив, что стоит отложить решение до утра, он достал из шкафа свои старые вещи и начал сооружать из них лежанку для котёнка. Малыш тихонько мяукнул и поковылял в сторону своего нового места, чуть прихрамывая. Увидев эту походку, Такао ухватил котёнка под лапки и самолично поставил на эту конструкцию. Малыш улегся, свернулся калачиком и уснул.
- Так, осталось дело за малым. - прошептал парень, выключая освещение на кухне и отправляясь в свою комнату. Запустив компьютер, он написал электронное письмо Лизе, где рассказал о своей находке и спросил её совета. Понимая, что ответит она не скоро, он тут же полез искать в интернете информацию о том, как заботиться о котятах. Спустя несколько минут его поиски прервал телефонный звонок:
"Прежде, чем ты мне что-то скажешь в своё оправдание, я посоветую тебе завтра же сходить с котёнком в ветеринарную клинику. Могу даже сейчас записать тебя на приём к своей хорошей подруге."
- Лиза, ты не спишь? - удивился Такао, услышав голос в трубке.
"Уснёшь тут, когда такие вести от тебя приходят. Пообщайся с Эйми, она подскажет тебе, как действовать дальше."
- Хорошо.
Выключив компьютер, Такао ушёл спать и моментально провалился в сон, даже не замечая, что за ним наблюдала пара глаз:
- Та-ка-о...
***
Днём Такао сел в машину, посадив котенка в корзинку для пикника. Улыбнувшись, он завёл мотор, вбил в навигатор адрес ветклиники и направил авто туда. Через полчаса он с котенком на руках уже был возле кабинета доктора Эйми Сарушимы:
- Простите, можно?
Открыв дверь, он увидел девушку, погружённую в свои мысли. Мельком взглянув в сторону посетителя, она холодно спросила:
- По какому вопросу Вам понадобился главврач?
- У меня тут... подобранный котёнок...
- Суманаги? - всё с таким же холодом в голосе уточнила доктор. Парень кивнул. В этот же момент Эйми засияла: - Вот тебя-то я и ждала! Ничего, что мы на "ты"?
- Думаю, так будет проще. - ответил Такао, ставя котенка на стол для осмотра. Едва дотронувшись до малыша, Эйми застыла:
"Что за... Как она может быть такой же, как Кейт или Мико... Ничего не понимаю. А что если это её сестра..."
- Доктор Сарушима? - Такао поводил рукой перед её глазами. - Вы тут? Земля вызывает Эйми! Приём?
- Извините... - отойдя от шока, ветеринар вновь зашевелилась. - Просто она мне напомнила одного моего частого пациента.
- Она?
- Ну да, у вас же кошечка. Имя ещё не подбирали?
Такао отрицательно помотал головой:
- Я даже не знаю, стоит ли оставлять её себе или пытаться найти хозяев.
- Куронэко! Сокращённо, Куро! Рекомендую назвать её так. - достав из шкафчика какую-то баночку, Эйми налила воды и добавила туда содержимое. Вскоре котёнок лакала эту мешанину, не переставая урчать от удовлетворения. Такао решил попробовать:
- Куро?
Малютка оторвалась от блюдца, глядя на парня, который в этот момент заулыбался:
- Она поняла. Ты видела? Она поняла, что я обращаюсь к ней.
Тихонько мяукнув, котенок продолжила лакать свой напиток и через несколько минут, облизываясь, уже шла к Такао, всё это время любовавшегося малышкой. Подняв её под лапки, он нежно погладил Куро по голове, пока та мурлыкала от удовольствия. Эйми в это время заполняла бланки, затем передала их новоиспечённому владельцу кошечки:
- Держи. Сюда я вписала все предписания, которые нужно выполнять на этом этапе. Когда приедете домой, в первую очередь подумай о её личном туалете. А в целом, она у тебя почти здорова, если не считать усталости и вывиха на лапке, но он срастётся. Мой её время от времени, можешь даже под душем. И жду на плановый осмотр каждый месяц.
- Спасибо! - произнёс Такао, закрывая за собой дверь. Недолго думая, Эйми переоделась и тоже покинула здание больницы:
"Мико что-то не рассказала. Думаю, пора бы наведаться к ней и уточнить пару вопросов."
Достав телефон, ветеринар набрала один из номеров, затем подождала, когда абонент ответит:
- Алло? Я осмотрела котёнка. Не удивлюсь, если она как-то связана с Мико.
"Думаешь, сёстры?"
- Возможно. Я хочу сейчас добраться до них и пообщаться. Пора бы уже выяснить, что это за место такое, откуда они сбежали. Как узнаю чего, тут же сообщу.
Положив трубку, Эйми села в свою машину и выехала в город. До встречи с Суманаги она думала, что Мико Кавасаки будет единственной инородной представительницей их рода. И появление в городе ещё одной такой же не входило в её планы.