В 1977 году представители Панамы и США подписали соглашение, согласно которому Панамский канал переходит под контроль правительства Панамы не позднее 1999 года. Переговоры были трудными, американцы не желали отдавать панамцам контроль над стратегическим каналом. Генерал и Верховный главнокомандующий национальной гвардии Торрихос, фактический глава Панамы обладал левыми взглядами, был замечен в намерениях сблизиться с социалистической Кубой и СССР.
Спецслужбы США узнали, что Омар Торрихос пригласил в Панаму офицера КГБ СССР Николая Леонова для каких-то секретных переговоров. Дабы удержать Панаму под своим влиянием, американские власти пошли на соглашение по передаче Панамского канала республике в обозримом будущем.
Однако, в середине восьмидесятых американцы предложили пересмотреть условия этого соглашения. Панамская сторона отказалась. С этого момента у Панамы начались серьезные проблемы.
До 1985 года Панама следовала курсом, указанным США. В республике размещался военный контингент американских военнослужащих, панамскую армию обучали инструкторы армии США. Панама проводила экономические реформы сообразно рекомендациям Международного валютного фонда.
Но после этих реформ экономическое положение населения значительно ухудшилось. В стране стали вспыхивать беспорядки. После этого Панама стала отклоняться от внешнеполитического курса США и проводить независимую суверенную политику, направленную на сотрудничество с другими латиноамериканскими странами и Советским Союзом. Несмотря на то, что между Панамой и СССР не имелось на тот момент дипломатических отношений, руководство Панамы демонстрировало намерения способствовать созданию и развитию отношений с Советами.
С 1973 году между Панамой и СССР установились торговые отношения. Несмотря на американское давление, Панама покупала советские автомобили, часы, фотоаппараты, водку, пушнину, газетную бумагу и т.д. и служила перевалочным хабом для советских товаров в Центральную и Латинскую Америку.
В 1981 году при загадочных обстоятельствах погиб Верховный Лидер панамской революции Омар Торрихос (еще в 1978 году он добровольно ушел в отставку в связи с десятилетием своей политической деятельности и отказался занимать какие-либо политические посты), единственный волевой человек, способный достойно противостоять США в случае необходимости. Ходили слухи, что его устранило ЦРУ. Но Панама продолжала попытки сблизиться с Советским Союзом.
Владимир Форосенко (в 1987-1991гг. директор представительства Внешторгбанка в Аргентине) вспоминает:
"В 1987 году пришла телеграмма из Москвы от В.В.Геращенко, и мне срочно надо лететь в Панаму, чтобы встретиться с председателем Центрального банка этой страны. Проговорили мы часа три. Наконец он переходит к основной теме.
У руководства Панамы есть опасение, что США может арестовать их авуары. Поэтому они хотят их перевести в Советский Союз! И ещё Панама планирует провести денежную реформу и просит нас напечатать денежные купюры и выпустить металлическую монету".
США не могли допустить даже гипотетической возможности любого контроля СССР над панамским каналом. Несмотря на то, что у власти в Советском Союзе находился лояльный к Штатам Горбачев, госдепартамент США полагал, что советский лидер стремительно теряет популярность в СССР и предполагал, что при смене власти поведение русских относительно Панамы может оказаться непредсказуемым.
В случае ухудшения взаимоотношений США и СССР и просьбе панамской стороны ввести в республику советский военный контингент — Советский Союз мог относительно легко перебросить военные части из Кубы в Панаму.
Американцы наседали, требуя подчинения. Но республика отказалась предоставлять американским военным возможности для ведения боевых действий против Никарагуа со своей территории. Американские военные базы в Панаме подвергались блокаде митингующих панамских граждан. В обществе появились антиамериканские настроения.
В Панаме был арестован американский гражданин, который с чердака своего дома организовал радиовещание, с антиправительственными передачами. Стало очевидным, что американское правительство пытается вредить руководству Панамы, как делало это не раз. В ответ американская сторона наложила запрет на любую экономическую и военную помощь Панаме. В апреле 1989 года президент США Джордж Буш (старший) принял решение о введении американских экономических санкций против Панамы.
А Управление по борьбе с наркотиками (США) обвинило главнокомандующего вооруженными силами в Панами генерала Мануэля Норьегу в торговле наркотиками и предложило ему покинуть страну в замен на снятие обвинений. Заодно был увеличен американский военный контингент в Панаме под предлогом защиты американских граждан, ведущих в республике бизнес.
Норьега отказался. Он являлся фактическим правителем республики не желал, чтобы американские силы вмешивались во внутреннюю политику Панамы.
16 декабря во время потасовки в баре с местными был застрелен лейтенант морской пехоты США Роберт Пас и избиты его друзья, что стало основанием для президента США Джорджа Буша (старшего) 18 декабря 1989 года отдать приказ о начале американского вторжения в Панаму. В течение трех дней Панама была захвачена, произведена смена власти на проамериканское правительство.
МИД СССР выразил по этому поводу обеспокоенность и озабоченность. В конце концов это было внутренним делом американских стран, а на Советский Союз наваливались собственные проблемы.