Янтарные листья падали, как грязный снег, устилая тщательно подстриженную лужайку кладбища Чапел-Хилл. Над головой мягкое серое покрывало облаков скрывало утреннее осеннее солнце. В дальнем углу старого кладбища небольшая группа скорбящих неподвижно стояла вокруг свежей могилы, вырубленной в темной земле, а священник монотонно бубнил воспоминания.
----
— Мамочка… — медленно прошептал Даниэль, сдерживая всхлип. — Когда вернется папа? Он отказался смотреть на нее, вместо этого предпочитая смотреть, как полированный гроб из красного дерева погружается в темную яму, вырубленную в земле. Он знал, даже если и не совсем понимал, что это был последний раз, когда он видел своего отца, и его глаза не могли отвести взгляд.
Мать посмотрела на него сверху вниз, положив руку ему на плечо и крепко сжав его пальцами в молчаливом ответе на его вопрос. Слезы выступили на ее щеках, когда она смотрела на него, и хотя она отчаянно желала получить ответ, который вернул бы улыбку на его маленькое лицо, все, что она смогла сделать, это дрожащий вздох.
----
Когда церемония похорон была завершена, Даниэль оказался один, стоя на краю могилы своего отца. Его мать стояла неподалеку, тихо беседуя с несколькими последними посетителями, которые по очереди бросали на него печальные взгляды. Он игнорировал их всех, не в силах отвести взгляд от темного ящика, в котором находился его отец.
Его всхлипывание давно утихло. Засохшие слезы, высохшие на его покрасневших щеках, добавились к пронизывающему холоду ветра, пронизывавшего кладбище. Он чувствовал себя загипнотизированным гробом, как будто, если он будет смотреть на него достаточно пристально, достаточно долго, он исчезнет, и его отец останется стоять на своем месте. Холод поздней осени и приглушенные разговоры вокруг него казались далеким воспоминанием, блеклым и почти невидимым.
"Это нечестно." В словах едва хватило энергии, чтобы сорваться с его губ, они были слишком слабыми, чтобы их могли уловить ближайшие уши.
«Даниэль».
Голос был едва ли громче ветра, а тембр голоса был глубже, чем что-либо, что он когда-либо слышал. Это мгновенно привлекло его внимание, несмотря на острую потребность стоять и смотреть на гроб так долго, как он мог. Даниэль сильно моргнул. Один раз. Дважды. Его голова постепенно поднималась вверх, его глаза обращались на запад, от могилы к группе больших дубов у границы кладбища.
В тени самого большого дерева стоял человек. Мужчина с черным лицом машет рукой и манит его к себе. Дэниел в замешательстве прищурил глаза. Он быстро взглянул на свою мать, которая погрузилась в мрачный разговор и, по-видимому, в данный момент не обращала на него внимания. Нерешительно пожав плечами, он направился в противоположном направлении, к незнакомцу, спрятавшемуся в кромешной тьме.
Даже когда Даниэль приближался к незнакомцу, его лицо оставалось скрытым, скрытым тенью, которая казалась вещественной, густой и грязной. Мертвые листья хрустели под ногами, пока он шел. Это был единственный звук, который он мог слышать, оставляя мать далеко позади.
«Ах, Даниэль. Я ждал тебя».
Голос, донесшийся до его ушей, казался оторванным от всего вокруг, а не от высокого долговязого мужчины, склонившегося над ним под качающимся дубом.
— Я? Ты… ждал? Даниэль заикался, внезапно испугавшись незнакомца и его еще более незнакомого голоса.
"Да."
Высокий незнакомец выпрямился, зловеще вырисовываясь, когда он сделал шаг к Даниэлю. Его лицо разорвало завесу тени, и его приветствовала кривая улыбка.
— Твой отец хочет снова поговорить с тобой.
Сердце Даниэля подпрыгнуло в груди. "Он….. он делает?" Все чувство страха и колебаний исчезло из его разума. Если бы он мог снова поговорить со своим отцом…
«Вот, мальчик. Просто возьми это домой и прочитай. На все твои вопросы будут даны ответы».
Мужчина поднял руку, протягивая между морщинистыми пальцами маленькую запыленную книгу. Глаза Даниэля расширились, его привлекла бархатистая черная обложка книги. Он потянулся вперед и быстро схватил его, даже не задумываясь.
"Даниэль! Вернись сюда! Пора домой!"
Даниэль повернул голову, глядя на свою мать. Она стояла рука об руку с его тетей Джесс и махала ему рукой.
«Спасибо. Но мистер…» Даниэль чуть не задохнулся, когда повернулся, чтобы поблагодарить незнакомца, понимая, что теперь он стоит один под массивным дубом. Его голова кружилась влево и вправо, пока он осматривался, но никого поблизости не обнаружил. Никаких следов высокого мужчины, который передал ему книгу.
Книга.
Его маленькие пальчики крепко сжали кожаную обложку, и он быстро сунул ее под куртку, прежде чем повернуться к матери.
----
Дорога домой была короткой, но для Даниэля она длилась целую вечность. Его глаза были прикованы к унылому пейзажу, проносившемуся за окном машины, но ничего из этого он не видел. Все, о чем он мог думать, это книга, спрятанная у него на груди. И странный человек, который дал ему это. И его отец. Сможет ли он снова поговорить с ним? Как эта старая книга поможет ему?
Когда его мать выехала на усыпанной гравием подъездной дорожке, безошибочный звук хруста гальки под шинами вырвал его из пьянящих задумчивостей. У Дэниела сложилось отчетливое впечатление, что его мать пыталась заговорить с ним, останавливая машину.
"Хм?" Ему удалось поспешно ответить на неизвестный вопрос, пока он возился со своим ремнем безопасности и хромированной дверной ручкой.
— Дэниэл… — тихо сказала она, повернувшись к нему. Ее опухшие глаза снова затуманились, но быстрый и резкий вдох, казалось, еще на несколько мгновений успокоил ее нервы. «Я приготовлю ужин к пяти. Твоя тетя Джесс присоединится к нам вечером, если ты, конечно, не против».
«О да, конечно. Хорошая мама». Он уже открыл дверь и был на полпути к машине, когда выкрикнул свой ответ. «Я просто хочу сейчас пойти в свою комнату. Я очень устала». Его кроссовки подбрасывали крошечные серо-белые камешки, когда он бежал к боковой двери их скромного двухэтажного дома.
----
Даниэль взволнованно и быстро вздохнул, взбегая по последней лестнице, ведущей в его комнату. Старые половицы протестующе заскрипели и застонали, прогибаясь под ногами, когда он ворвался в свою комнату и захлопнул дверь.
Хотя холод от пронизывающего холода на улице пытался проследить его путь через дом и в его комнату, он чувствовал себя странно тепло. Словно мягкое, уютное одеяло было обернуто вокруг его груди. Даниэль направился к своей кровати, потянувшись между пуговицами пиджака, чтобы снова схватиться за таинственную книгу, но обнаружил, что текстурированная кожа горячая на ощупь.
Схватив ее только указательным и большим пальцами, он быстро вытащил старую книгу и бросил ее на кровать. Он широко раскрытыми глазами посмотрел на свою руку, все еще чувствуя жар на кончиках пальцев.
«Даниэль».
Внезапный звук его имени, произнесенный из ниоткуда, напугал его. Он заметно дрожал, ужасаясь, задаваясь вопросом, не последовал ли за ним домой странный человек на кладбище. Каким-то образом спрятался в своей комнате.
— Пойдем, мальчик. Открыть книгу. Поговори со мной..'
Он прищурился на голос, приближаясь к своей кровати. К старой книге. Тот голос…
Это звучало как… прямо как… его отец.
Не колеблясь ни секунды, он бросился вперед, кладя руку на теплую кожу. Его маленькие пальцы схватили переднюю обложку и распахнули ее.
Тьма
Он был во тьме. Окруженный ею. Охваченный ею. Похоронен в нем.
Перед ним возникло лицо его отца, плывущее в одиночестве в огромном море ничего. Даниэль попытался осмотреться, чтобы увидеть, где он находится. Но его комнаты не было. Мир исчез. Даже его собственное тело целиком поглотила тьма. Существовало только лицо его отца.
Дэниел. Я ждал тебя. Я ждал тебя очень долго.
Ждать его? Но как? Он попытался заговорить, спросить отца, как и почему. Однако его голос подвел его. Даже его собственный голос, казалось, исчез в бездне. Все это не имело никакого смысла.
— Не волнуйся, мальчик. Вы поймете достаточно скоро. Есть на что посмотреть.
Знакомое лицо отца дрогнуло и исчезло, сменившись кривым и явно нечеловеческим лицом незнакомца с кладбища.
— Теперь тебе нужно пойти со мной, мальчик. Предстоит много работы.
----
"Дэниел? Дэниел?" Его мать осторожно открыла дверь в его спальню, заглянув внутрь воспаленными и налитыми кровью глазами. Она посмотрела через комнату, от его кровати к его столу и к высокому платяному шкафу, стоявшему напротив двери. "Даниэль??" — воскликнула она в внезапной панике. Никто не ответил из пустой комнаты. Только тишина, холод и обугленная шелуха на полу, едва узнаваемая как маленькая книга.