Сегодня мой день рождения, но я ношу костюм на Хэллоуин. Это мой первый раз в качестве приманки.
— Помнишь, о чем мы говорили, Кайла, дорогая, — говорит мама, крепко обнимая меня. «Если тебя задавят, не кричи».
Рядом с ней папа кивает. «Не издавайте ни звука. Это испортит сюрприз, и их станет больше. Они увезут тебя. Вы хотите, чтобы это произошло?»
Я шмыгаю носом и качаю головой, выпуская захваченный воздух, парящий в ночном воздухе. Мои голые руки покрываются мурашками. Я не могу сказать, от холода они или от страха.
Мы позволяем тишине окутывать нас, пока горожане делают свою работу. Освещенные лужами лунного света, они вытаскивают изуродованную машину на дорогу и ставят ее набок. Металл резко царапает асфальт, а в ответ шипит предупреждающе, требуя тишины. Это самая рискованная часть.
Я смотрю мимо них на пустую дорогу, и мой желудок сдавливает тяжесть. Ветер щекочет ряды вырисовывающихся по обеим сторонам кукурузных полей, как будто они тоже дрожат, как будто их жизни тоже на кону. Я бы подумал, что это красиво, если бы я не был приманкой.
Папа следует за моим взглядом, хмурясь. Он обнимает меня за плечи. «Все будет хорошо, любовь моя. Я тоже помню свой первый раз. Я был напуган. Не волнуйтесь — Джексон будет с вами всю дорогу. И как только они остановятся, мы возьмем это оттуда».
Горожане, закончив с первой машиной, теперь тащат вторую. Передняя часть разбита. Они ставят их лицом друг к другу, затем отступают, чтобы оценить сцену. Я замечаю широкоплечего Джексона, стоящего на коленях и указывающего на колесо одной из машин. Слышится еще шепот, затем он и еще несколько человек убирают шину и кладут ее перевернутой на небольшое расстояние.
Он замечает нас, стоящих там с кукурузными полями за спиной, и хромает.
— Ты готов к грохоту? он усмехается.
— Думаю, да, — бормочу я.
Он взъерошивает мне волосы. — Ну, ты выглядишь соответствующе, детка. Не о чем беспокоиться. Давай, давай тебя всех окровавим».
Бросаю последний взгляд на родителей, они обнимаются и машут мне. Затем я иду в ногу с Джексоном, который ведет меня к разбитым машинам. Меня никогда не перестает удивлять, как быстро он двигается, несмотря на больную ногу. Пока мы идем, я смотрю на него краем глаза. Выше колена нормально, но голень как-то ужасно искривлена, а ступня боком. Это выглядит болезненно.
— Это не больно, если ты об этом думаешь, — замечает он, читая мои мысли. «Конечно, это не слишком удобно. Но знаете, что смешно? Не думаю, что они что-то имели в виду. Это был несчастный случай, чистая удача. Плохое вождение." Он хихикает, перехватывая дыхание. «Может быть, они даже виноваты в этом. Представьте себе, что!"
Обычно кровью занимается старший брат или сестра. Но у меня нет ни братьев, ни сестер, так что это сделает Джексон, так как он мой старший двоюродный брат. Традиция говорит, что сегодня он должен быть приманкой рядом со мной, но он не выказывает никаких признаков страха. Вместо этого он представляет собой беспокойный сгусток энергии, возбуждение поднимается от его кожи, как пар из чайника.
Возле одной машины стоит металлическое ведро. «Встань на колени. Так будет легче, — говорит он, внезапно становясь серьезным.
Я тихо подчиняюсь, дорога грубо царапает мои колени. Джинсы, которые я ношу, — которые на самом деле не мои, потому что их использовали и использовали еще до моего рождения, — порваны и разорваны. Как и моя рубашка, белая, без надписей и логотипов. Мама сказала, чтобы меня заметили.
Джексон лезет в ведро, и с его руки капает вода. Он нежно втирает его в мои волосы. Холодные капли падают мне на шею, и я подпрыгиваю, сдерживая крик.
— Все в порядке, — бормочет он. «Задержи дыхание и закрой глаза».
Он размазывает кровь по моему лицу, и у меня перехватывает дыхание. Часть его стекает по моей шее и на руки. Когда он добирается до моей рубашки, он берет ведро и выливает его на меня, оставляя меня дрожать и чувствовать себя некомфортно, как будто по моей коже ползают десятки замерзающих насекомых. Я уверен, что во рту его нет, но я все равно чувствую его вкус, горький и металлический.
Когда он удовлетворен, он подзывает меня и протягивает мне ведро с гладкой ручкой. Затем он опускается вниз и движется к своему лицу.
"Твоя очередь."
Я следую его указаниям, вымазывая его кровью, пока он не выглядит так, будто попал в ужасную аварию. Ночь исчезает; все, что я могу чувствовать, это влажность моей руки и теплую, гладкую кожу Джексона. Внезапно я понимаю, что мы одни среди выпотрошенных машин и лунного света. Горожане и мои родители покинули нас. Но я знаю, что они смотрят.
— Время почти пришло, — говорит Джексон, глядя в небо. "Подписывайтесь на меня."
Он ведет меня дальше по дороге, мимо того места, где стоят машины, и указывает на пятно на асфальте.
— Ложись сюда.
Моя не окровавленная щека касается дороги, и я вздрагиваю от песчаных частиц, впивающихся в мою кожу. От дыма сожженных шин и старого дыма кружится голова. Джексон хватает меня за конечности одну за другой, расставляя их так, что я распластаюсь, как жук на лобовом стекле. Он оставляет мою голову там, где она есть, мои глаза устремлены на дорогу. Я чувствую его горячее дыхание у себя в ухе, прежде чем он исчезает где-то позади меня.
«Не двигаться ни на дюйм».
Все соглашаются, что худшая часть приманки — это ожидание. Я понимаю теперь, почему они говорят, что невозможно закрыть глаза. Однажды Джексон сказал мне, что пролежал там всю ночь в качестве приманки, а утром его глазные яблоки высохли из-за того, что он почти не моргал. Но никто не думает, что сегодня вечером будет так. Горожане говорят, что мой день рождения особенно щедрый день.
Повсюду вокруг меня дрожат от предвкушения кукурузные поля. Они должны быть рядом. Что-то воет вдалеке, но мое гремящее сердце заглушает его. Мама и папа сказали, что эта часть была самой захватывающей, та часть, ради которой ты жил. Лучшая часть быть приманкой.
Вдалеке плывет булавочный укол неестественного света. По мере приближения он становится больше, а затем разделяется на две части. Низкий гул касается края моего слуха.
Это они.
Тихий голос в моей голове призывает меня встать и убежать. Исчезнуть в безопасности кукурузных полей и объятий моих родителей. Затем другой возражает низким тоном Джексона, упрекая меня за эту мысль. Не задумываясь, я позволила себе всхлипнуть, и ветер пронесся мимо, треплет мои волосы, словно в упрек. И все это время огни приближаются.
Теперь я могу различить их как фары, флуоресцентно-белые. Вскоре они врезаются в мое зрение, и не имеет значения, открыты мои глаза или закрыты. Полная луна исчезла, потерявшись где-то высоко. Его отсутствие оставляет просачивающуюся тьму, затмевающую небо.
Они почти здесь. Гул перерос в характерное рычание автомобильного двигателя. Глотки холодного воздуха вместо того, чтобы успокоить меня, пробирают меня до костей. Я вижу, как у меня перехватывает дыхание, и отчаянно зажимаю рот.
Несмотря на то, что я впервые в роли приманки, я часто думал об этом моменте, проигрывал его в уме. Дорога такая длинная, им понадобится время, чтобы увидеть меня. Но когда они это сделают, водитель замедлит машину до полного ползания. Они подойдут так близко, что я смогу увидеть их лица. Может быть, они даже остановятся и выйдут.
Вот что я говорю себе, когда приближаются фары. Я игнорирую свое сердце, вырывающееся из груди, когда машина не замедляется. Я игнорирую тихий голос, пронзительно умоляющий бежать, пока я еще могу. Это так близко, что я чувствую запах едких паров и горящего моторного масла.
До сих пор не замедлился.
Это меня задавит.
Наступает момент ясности, и я помню, как Джексон рассказал мне, что случилось с его ногой. Расслабься, сказал он, иначе будет больнее, если они его переедут. Когда мои конечности расслабляются, и свет заполняет мое зрение, советы моих родителей эхом раздаются в моей голове, их голоса повторяются снова и снова.
Если они переедут тебя, не кричи.
Если они переедут тебя, не кричи.
Если тебя переедут -
Я кричу.
Я кричу, леденящий кровь вопль, но он резко обрывается.
Мне не больно.
Вместо этого я слеп. Машина стоит неподвижно, фары светят прямо мне в лицо, горящая резина ударяет мне в нос. Если бы я протянул руку, я мог бы коснуться переднего колеса. Двигатель отдается в моих ушах гортанным гулом, словно зверь, жадно поглощающий мою плоть.
Я слышу приглушенные голоса, затем звук опускающегося окна.
— Господи, это ребенок? — говорит женский голос, приглушенный.
«О Боже, я думаю, что это так. Я ударил ее? О небеса, — отвечает мужчина.
«Не говори глупостей, она уже лежала там», — возражает женщина. Она повышает голос. "У тебя все нормально? Что случилось?"
Как они меня учили, я остаюсь неподвижным, как камень, заставляя неглубокие вдохи и выдохи через нос. Я плотно закрыла глаза, внутренняя часть моих век окрасилась в ярко-оранжевый цвет от проникающего сквозь них света. Ужас сковывает мою кожу еще сильнее, чем когда я был окровавлен. Я испортил сюрприз? Придут ли еще?
— Оставайся в машине, Деб. Я пойду проверю ее, — говорит мужчина.
Дверца машины открывается, и раздается сразу несколько звуков. Звонок из салона: динь-динь-динь-динь . Шлепанье сапог по асфальту. А поодаль шелест кукурузных полей.
Слабый голос плывет ко мне. «Мама, на деревьях что-то есть».
Женщина шикает. «Тихо, дорогая. Вернуться ко сну».
Шаги хрустят все ближе и ближе, пока вдруг мои веки не меняют цвет с оранжевого на черный. Мужчина должен стоять прямо передо мной. Он хмыкает, и я улавливаю запах пота и застоявшегося одеколона. Грубая рука касается моей руки. Мне нужна вся моя сила воли, чтобы оставаться распростертой в его милости, ожидая, когда он заберет меня. Так близко, он должен видеть, как я дрожу.
Но я так и не узнаю, есть ли он.
По обеим сторонам дороги содрогаются и вздыхают кукурузные поля. Шаги раздаются со всех сторон. Мужчина удивленно кричит, бормоча бессвязный вопрос; его рука отдергивается, его запах отступает. Ответа нет, но я слышу хрюканье нескольких мужчин и на короткое время тихий влажный звук. Мир снова вспыхивает оранжевым. Кто-то кричит.
На мгновение, от которого у меня замирает сердце, я начинаю думать, что это был я, пока она снова не закричит. Это женщина из машины. Дверца машины захлопывается, обрывая перезвон, приглушая ее голос. Мое зрение мерцает, когда несколько пар ног пробегают мимо.
Кто-то открывает дверь; крики и вопли пронзают ночь. Я хочу заткнуть уши пальцами, заткнуть их, но мои конечности застыли на месте. Ужасные звуки эхом отдаются эхом до тех пор, пока они не становятся невыносимыми, прежде чем один за другим они резко прекращаются, и весь шум стихает. Мои уши напрягаются от тишины. Моя грудь парализована, я слишком боюсь дышать.
Затем он начинается. Влажные шлепающие звуки, как шаги по грязи. Ломаются ветки. Снова хрюканье, смешанное с урчащими стонами. Разрыв ткани и изгиб металла.
Сильная пара рук обхватывает меня под мышками, поднимает на ноги.
— Ты можешь открыть глаза, — шепчет Джексон.
Я делаю, но они не могут приспособиться. Свет прожигает насквозь, отчего у меня болит голова. Моргая, я опираюсь на него в поисках поддержки, и он кладет руку мне на плечо. У меня пересохло в горле, и я изо всех сил пытаюсь произнести слова.
"Что они делают?"
— Вот увидишь, Кайла. Его хватка напрягается. — Но не кричи.