В 1713 году будущая любовница Петра I Мария Гамильтон стала фрейлиной императрицы Екатерины Алексеевны. Имея очаровательную внешность и веселый нрав она быстро стала фавориткой императора.
При дворе все знали, что любовницы Петра I пользуются особым положением. Таким примером была генеральша Авдотья Чернышева, к которой частенько бегали и члены царской семьи, с просьбой замолвить за них словечко.
По словам современников роман между Петром и Марией был бурным, но коротким - император быстро охладел. Однако Гамильтон времени зря не теряла и завела себе нового любовника в лице денщика Ивана Орлова. Ну а он параллельно крутил роман с Авдотьей Чернышевой. Этот факт вызвал ревность у Марии и, чтобы избавиться от соперницы, начала клеветать на нее. Например, рассказала всем, что именно Авдотья распространила слухи о том, что императрица якобы есть воск. До Екатерины дошли эти слухи и она распорядилась разобраться. На допросе Мария призналась, что обо всем наврала.
Однако одна маленькая ложь вскрыла преступления Гамильтон. Выяснилось, что два раза она брала лекарства для прерывания беременности, а в третий раз они ей не помогли и она лишила жизни младенца. Также в комнате Марии были найдены украшения и личные вещи императрицы.
Императрица сжалилась над фрейлиной и стала просить о ее помиловании, но император был не приклонен. Некоторые историки утверждают, что такая строгость по отношению к Марии была из-за подозрений Петра в том, что это были его дети.
Осенью 1718 года Петр I подписал приговор:
девку Марью, что она с Орловым блуд творила и была обрюхачена трижды и двух ребенков лекарствами из себя вытравили, а третьяго удавила и отбросила, за такое ее душегубство, также она же у царицы государыни Екатерины Алексеевны крала вещи и червонцы, в чем она призналась, казнить смертию.
На площадь Мария пришла в белом шелковом платье, расшитым черными лентами. Вероятнее всего она до последнего надеялась на помилование. Однако приговор был приведен в исполнение. После Петр I взял голову фрейлины и поцеловал, после чего отбросил в сторону и распорядился заспиртовать ее. Долгое время она стояла в Академии наук рядом с головой любовника императрицы.
Спустя 60 лет новый президент Академии княгиня Дашкова обнаружила, что слишком много денег тратится на спирт, отпускаемый на какие-то две головы. Выяснилось, что они хранятся в подвале в сундуке, ключи от которого были только у охранника, но чьи это головы он не знал. В архиве нашли записи о том, что они принадлежат Марии и Монсу. Дашкова передала находку Екатерине II, та распорядилась закопать их.