Дрожа, несмотря на не по сезону теплый вечер, Эмброуз рухнул на расщепленную скамейку в парке Золотые Ворота, уткнувшись лицом в ладони. Пустые своды его желудка отдавались эхом от неудовлетворенной потребности, лишая его энергии, чтобы полностью выпрямиться.
Сквозь тонкие линии разлома, разделяющие его пальцы, он увидел холодный, неприятный свет полной луны. Туман еще не спустился с залива, чтобы скрыть ее бледную наготу. Когда он был смертным, он никогда полностью не ценил холодный тембр ее света; ее бесплодная, засушливая пыль высосала все тепло из ее доли солнечного ветра, прежде чем отразить раздетые остатки в космос. Хотя это мрачное, бесплодное качество делало ее свет безопасным для таких, как он, оно все же напоминало ему призрачно-белых пещерных пауков, которых он видел в ночном документальном фильме. Единственные документальные фильмы, которые он мог смотреть в эти дни. Амброз горько усмехнулся: ему следовало бы быть мягче в своих суждениях, раз она и он теперь родственные паразиты.
Или, по крайней мере, должны были быть…
#
Сидя на мягком табурете и вдыхая знакомый жареный аромат бочкового дуба, который наполнял винную пещеру, Эмброуз смотрел сквозь ресницы на худощавого, бледного человека, сидевшего напротив. Кем была эта редкая душа, которая имела достаточно влияния на главного винодела, чтобы удостоиться частной дегустации редчайших библиотечных вин спустя много времени после обычного закрытия? Он не назвал имени, так что Эмброуз мог только догадываться. Хотя он почти наверняка заплатил изрядную сумму за этот опыт, другой мужчина делал лишь крошечные глотки, проводя гораздо больше времени, вдыхая букет различных вин, чем выпивая. По опыту Эмброуза, обычно было наоборот. Особенно когда дело касалось хайроллеров, которые вопреки здравому смыслу жили вечной надеждой на существенную оптовую скидку.
Напомнив о позднем часе, Эмброуз стиснул зубы, зевнув. Он надеялся, что этот анонимный персонаж купит в конце вечера достаточно выпивки, чтобы компенсировать часть суммы, которую помощник винодела платил ему за сверхурочные. Хотя он думал, что ему удалось молча подавить зевоту, невероятно переливающиеся голубые глаза мужчины метнулись к Эмброузу, как пантера, почуявшая слабость. Этот сонный, почти хищный взгляд на мгновение выбил его из колеи, прежде чем он решил, что это всего лишь уловка низкоуровневого декоративного освещения, которое не было предназначено для использования в такие странные часы.
Голос с легким акцентом, который Эмброуз не мог определить, мужчина спросил: — А этот красный, чем он для вас пахнет? Я бы узнал мысли эксперта».
Европеец, решил Эмброуз. Он, должно быть, европеец, с такой неестественной дикцией. Возможно, бывшее мелкое дворянство. И все же он не щеголял обычными элегантными лейблами итальянских дизайнерских брендов. Вместо этого его одежда была скроена свободно и почти неуклюже, с слишком большим количеством пуговиц. Не пахло от него и вездесущим дорогим одеколоном. Хотя большинство знатоков считали дурным тоном носить тяжелые духи на дегустации вин, это никогда не останавливало ни одну из знаменитостей, с которыми Эмброуз встречался во время работы на винодельне. Но от мужчины и не пахло едким потом. На самом деле, он был почти неестественно лишен запаха.
Стараясь не выдать удивления по поводу претенциозности контактных линз этого мужчины, Эмброуз посмотрел вниз, уставившись вместо этого на брызги самого высоко оцененного урожая винодельни, льющегося в его ручной выдувной бокал. После энергичного, но расчетливого завихрения он вдохнул его божественный аромат. «В то время как наши рекламные материалы описывают это конкретное полнотелое вино как с элементами кожи черной смородины и вишни, обогащенными нотами перца и теплых специй, я также лично различаю намек на черную соломинку, что необычно для Каберне».
«Какой эффектный темно-малиновый оттенок у него. Скажите, как бы вы это описали? Напоминает кровь, наверное?
Только что сделав второй глоток, Эмброуз чуть не задохнулся. — Боже мой, нет! — выпалил он слишком сильно для своего тщательно выверенного, учтивого профессионального образа после нескольких минут кашля. Через несколько ударов сердца он издал слабый смешок. — Мои извинения, сэр. Для моей карьеры было бы катастрофой, если бы я позволил себе ассоциировать цвет вина с кровью. Боюсь, я потеряю сознание при виде крови. Как вы понимаете, это довольно быстро положило бы конец моей работе здесь.
Мужчина откинул голову назад и захохотал, его зубы блестели в тусклом подземном свете так же странно, как и его глаза. Лазерное отбеливание зубов зашло слишком далеко, решил Эмброуз. Его спина поползла мурашками, когда этот смех отвратительно завибрировал высотой, которая необъяснимым образом напомнила ему заплесневелый подвальный фанк закупоренной бутылки вина. — Какая… забавная… болезнь.
Резко обиженно вздохнув, Эмброуз решил, что даже для VIP-человека этот человек перегнул палку. Он открыл рот, чтобы возразить, но поймал себя на том, что замолчал, когда его чарующие глаза сверкнули неотразимо блестящим блеском. Они пульсировали неестественной голубизной предательского льда, гниющего у основания ледника. Мерцающий мир, живший в его периферийном зрении, застыл на месте, когда его поле зрения заполнили лазурные шары. Эмброуз забыл, что хотел сказать. Конечно, он никогда не собирался критиковать такого бога…
« Энофил с изысканным вкусом, который теряет сознание при виде крови. Какая редкая шутка, — пробормотала элегантное создание, сидевшее напротив, насмешливым голосом, который царапал барабанные перепонки Эмброуза, как битое стекло. — Нет, я просто не могу сопротивляться. К черту правила. Эмброуз, у меня есть для тебя куда более необычное вино… Если сможешь.
— Конечно, — поймал себя на том, что пробормотал Эмброуз, не желая сознательно произносить слова. — Как скажете, сэр. Голова кружилась, как будто он выпил несколько бокалов вина, а не два глотка. Что-то его гложет. Но, конечно же, этому прекрасному джентльмену виднее…
С очередным затхлым смешком его командир проинструктировал: «Отлично. Следуй за мной, Эмброуз.
И, даже не помышляя о том, чтобы выключить свет, запереть дверь винодельни, закрыть кассу или завершить какие-либо обычные заключительные процедуры, Эмброуз поднялся на ноги и сделал именно это.
#
Инстинктивно Эмброуз втянул воздух и потерял яркое воспоминание, когда кто-то прошел мимо него, извергая плотский аромат в ближайший воздух, как вечерняя примула. Желудок удвоил свой визг. Немолодой, взмокший от нервной агрессии прохожий источал отчетливую нотку квашеной капусты в натренированный нос Эмброуза. Это был обонятельный признак человека, который много пьет как минимум крепких спиртных напитков и, вероятно, пристрастился к более тяжелым и пагубным наркотикам. Хотя это было далеко от его любимого вкусового профиля, Эмброуз все равно с радостью осушил бы этот конкретный кубок целиком, если бы только…
Если только…
Ранним вечером парк мучительно напоминал ему дегустационный полет, населенный послеобеденными бродягами, ухаживающими парочками и страдающими бессонницей. Как известно любому потребителю иберико-хамона или говядины Вагью, на вкус влияет диета, порода и возраст. Подобно хорошему вину, которое привело к падению Эмброуза, каждый человек выделял эфирное масло с уникальными нюансами. Однако теперь по пустынному парку бродили только по-настоящему отчаявшиеся или злонамеренные. Здоровые, ухоженные клумбы выродились в лабиринт запутанных сорняков и чертополоха. Однако и сам Эмброуз тоже впал в отчаяние. Это несправедливо , — пробормотал он себе под нос. Вся эта ситуация совершенно несправедлива .Я никогда в жизни не делал ничего настолько ужасного, чтобы заслужить этот посмертный ад. Ладно, пару раз я ковырял баночку с наконечниками, но все же…
Короткая пауза задержала движение человеческого коктейля, когда он мельком увидел Эмброуза и нацелился на его уязвимое растянувшееся и впалое тело. Ветер донес вверх внезапное усиление этого величественного аромата. Недавний недавний опыт подсказал Эмброузу, что давление крови, быстро текущей по венам незваного гостя, увеличилось от волнения, выдавая злой умысел.
Эмброуза удерживало не чувство вины. После почти двух недель лишений он слишком жаждал чувства вины, чтобы поколебать его еще больше, особенно в сочетании с дополнительным оправданием самообороны. Вместо этого тщетность всех усилий истощила его волю. Как всякий хищник в джунглях, он не хотел тратить силы на погоню, которая неизбежно заканчивалась неудачей. Всегда, всегда он падал в обморок после того, как проникал в тонкие, похожие на флягу внешние слои кожи своей жертвы, откупоривая этот опьяняющий медно-сладкий аромат, и замечал первую дрожащую каплю крови. «Может, тебе стоит попробовать охотиться с завязанными глазами », — поддразнил он себя. Как бить пиньяту.
Еще одна дрожь, смешанная с жаждой и разочарованием, сотрясла Эмброуза. С огромным усилием он сел. В последний момент колебания, не обращая внимания на кружащего вокруг него потенциального грабителя, он уставился на свои руки: тонкие пальцы без мозолей с новыми и неестественно острыми ногтями, которые мерцали перламутровым блеском в лунном свете. Нет, у меня нет выбора. Я не позволю себе голодать. В этом мире осталось слишком много великолепных ароматов, чтобы ими можно было насладиться. Все, что требуется для выживания, — это одна простая, хотя и несколько болезненная жертва. Ученые утверждают, что обоняние — самое сильное, самое первичное чувство, дарованное человеку. Что такое несколько столетий в дизайнерских солнцезащитных очках?
И по счастливой случайности высокомерный старый вампир со злобным чувством юмора, устроивший этот кошмар Эмброузу, оставил свой счет открытым, когда выводил Эмброуза в голодную ночь. Даже если это был псевдоним, Эмброуз уже запомнил имя и адрес и полностью посвятил себя тому, чтобы посмеяться последним. Лично. Любыми средствами. Собравшись с духом, он с решительной силой вонзил когти в свои предательские глаза…