Николай Платонович Огарёв родился 4 ноября (6 декабря) 1813 года в Санкт-Петербурге. Большую роль в жизни ученого сыграло знакомство с Александром Герценом, произошедшее вскоре после восстания декабристов 14 февраля 1826 года. Спустя полгода друзья дали друг другу клятву бороться с самодержавием до конца своей жизни. В Московский университет Н.П. Огарев поступил в качестве вольного слушателя сразу на три факультета: физико-математический, словесный и нравственно-политический. Причем, несмотря на негативное отношение к царской власти, Н.П. Огарев главным своим долгом считал преданную службу родному государству.
После окончания обучения в 1832 году молодой человек устроился на службы в Московский архив Государственной коллегии иностранных дел. Но своим служебным обязанностям он уделял крайне мало времени. В это время вокруг Николая Огарева и Александра Герцена сформировался студенческий кружок, собиравшийся в доме отца Н.П. Огарева на Никитской улице в Москве. На своих собраниях студенты жарко обсуждали общественно-политические преобразования, которые, по их мнению, были необходимы стране. При этом необходимо отметить, что подобные разговоры во время правления Николая I были крайне опасны и грозили судом и ссылкой. Не удивительно, что за Н.П. Огаревым была установлена слежка. Вскоре в ночь на 10 июля 1834 года молодого человека арестовали. Тем не менее, благодаря заступничеству влиятельных родных, первый арест закончился спустя всего несколько дней. Н.П. Огарёва отпустили под поручительство его близких. Но после внимательного изучения полицией отобранных у Н.П. Огарева бумаг 31 июля он был вторично арестован. Попал под арест и его товарищ по кружку Александр Герцен. Приговор смутьянам оказался неожиданно мягким. Н.П. Огарёва сослали в Пензу. Здесь будущий ученый начинает разработку собственной философской системы, которая должна была стать теоретической платформой для его деятельности.
Главным вопросом своих исследований Н.П. Огарев сделал создание и реализацию плана по улучшению жизни крепостных крестьян. В это время, страдая от жизненных противоречий, Н.П. Огарев изучает философские воззрения Фейербаха и Канта. В 1841 году Н.П. Огарёв на пять лет выезжает за рубеж. В 1846 году он возвращается в Москву и организует широкую реформаторскую деятельностью. Одной из его главных задач стало ликвидация барщины и создание условий для вольнонаёмного труда. За подобные эксперименты на Огарёва поступают доносы в Третье Отделение министерства Внутренних дел. В феврале 1850 года Н.П. Огарёва в очередной раз арестовывают и отправляют в Санкт- Петербург. После всех необходимых проверок обвинения с Н.П. Огарёва снимают.
Разочарованный в своей борьбе философ в 1856 году уезжает в эмиграцию в Великобританию к своему товарищу Александру Герцену. За рубежом друзья активно работают в Вольной русской типографии. Н.П. Огарев пишет статьи для альманаха «Полярная звезда». Именно в этот период времени окончательно формируются революционные взгляды Н.П. Огарёва. Протестная активность масс становится для него основным фактором истории. В эти годы Н.П. Огарев раскрылся как талантливый публицист. При его непосредственном участии в России создаётся тайное общество «Земля и воля».
Умер Н. П. Огарёв в 1877 году в Гринвиче недалеко от Лондона. Памятник Николаю Платоновичу установлен 10 декабря 1922 года возле здания МГУ на Моховой. Авторы памятника скульптор Н. А. Андреев, архитектор В. Д. Кокорин.