-Вьюжка тебя заметёт, заманит. Забудешь про меня, - надула губки Настасья.
-Дрова кончились, - потупил глаза Никита, - морозы этой зимой лютые, все стопили! Если не пойду, замёрзнем с мамкой и братишкой. Работников нет, отправить некого…
Настасья отвернулась. Она так злилась на себя за то, что ей пришёлся по душе и по сердцу бедный соседский парень.
-Ты аккуратней в лесу будь. Вот, держи, - Настасья протянула парню моточек красной ленты, - вяжи на деревья, чтобы со следа не сбиться… Гляди, уж поземка ползёт! Ещё немного, и Вьюжка выйдет на охоту.
Никита взял моточек и вздохнул про себя. Опасно идти в лес в такую погоду. Ну а как быть? Пока Вьюжка не разыгралась, надо спешить.
Парень повернул в сторону леса. Под валенками захрустел снег, зашуршали сани, что парень взял для дров. Настасья вытерла с глаз горячие слезы. Девичье сердце чуяло, что добром этот поход не кончится.
***
-Что хмурая сидишь? Пойди, матери помоги! - отец Настасьи, седовласый Матвей, прикрикнул на дочь.
-Так помогла уже.., - тихо ответила девушка.
Матвей скривился. Знал он, что Настасья за Никиту переживает. Утром парень за дровами ушёл. Уже скоро смеркаться будет, а его всё нет. Да и погода какая! Кружит снег, Вьюжка гуляет по лесу, песни поёт.
-Вернётся Никита.., - Матвей положил тяжелую руку на плечо дочери, - все с ним будет хорошо!
-Зачем говоришь так? Ты ведь и рад будешь, если Никита в лесу сгинет, - девушка рассердилась, топнула ногой.
-Ну, зла я ему никогда не желал! А если ты про свадьбу… Не будет этого!
Настасья отвернулась и закрыла глаза, чтобы сдержать наворачивающиеся слезы.
***
Никита с опаской зашёл в лес. Он складывал на сани хворост и, орудуя топором, рубил толстые ветки. Парень шёл вперёд и не забывал завязывать красные ленточки, как наказывала ему Настасья.
А погода все ухудшалась. Ветер шумел в безжизненных ветвях, потом падал вниз и с силой дул на сугробы. Снег разлетался в стороны причудливыми завихрениями. Никите казалось, что кто-то прячется за этой снежной бурей. Кто-то тонкий, ловкий. Парень огляделся. Ветер воет. Снег вздымается. Смеётся кто-то…
Вьюжка захохотала, запела свою песню. Выглянула из-за дерева, спряталась за другим, перебежала к третьему.
Она протянула ручку, дотронулась до Никиты. Коснулась ледяными пальчиками его щеки.
-Кто здесь? А ну, покажись мне! Неужели Вьюжка пришла.., - прошептал он.
Вокруг Никиты завертелся снег, громкий смех оглушил его. Парень застыл, замер. Забыл всё. Он чувствовал в своих руках ледяные руки Вьюжки.
Ему показалось, что он куда-то сел. Но куда тут можно сесть? Не в снег же… Или в снег? Какая уже разница, если он так быстро привык к холоду. Спать хочется. Немного передохнёт и пойдёт. А куда? Куда идти-то? Всё забыл…
Вьюжка танцует, разметает шубкой тропинки. Вьюжка кружит, целует. Не даёт пройти к Настасье. Хочет оставить себе Никиту. Оставить в лесу. Тут ветер, тут стужа. Мороз щиплет за щеки. Колет иголками, кусает. Обнимает, тянет в снег.
Настасья ещё долго сидела у окошка. Темно, лёгкий снег кружит над деревенькой. А в лесу совсем мрачно. Там сейчас Вьюжка хозяйничает. Если добралась она до Никиты, то быть беде.
Девушка подошла к печи. Она поковыряла жаркие угли, задумывая кое-что…
Минуту на сборы. Настасья быстро подготовилась и накинула шубку. Она аккуратно вышла на улицу, прижимая к себе котомку.
Мороз остудил её разгоряченные щёки. Полная луна то и дело выходила из-за туч, освещая темный лес. Настасья потопталась на месте, вглядываясь в ночь. И так тоскливо ей стало, так горько. Будто что-то очень важное и нужное у неё забрали.
Вдруг Настасья услышала смех.
-Показалось, - прошептала она, - точно показалось. Кто смеяться-то будет…
Смех повторился. Отчетливый, звонкий девичий смех.
-Вьюжка хохочет! Измывается! Чует мою тоску, знает, что плачу, - всхлипнула Настасья, - ну нет! Не отдам я ей Никиту!
Девушка бросила со двора.
Матвей, наблюдавший за дочерью из окна, рванул за ней.
-Куда? Дурёха! Куда бежишь? Сгинешь в лесу вместе с ним! - крикнул он.
-Побегу в лес! Слышал, как она смеялась? Не отдам ей любимого, заберу его у Вьюжки, - на ходу сказала Настасья.
-Домой иди. Я сам схожу в лес, сам посмотрю, - отрезал Матвей, - а что котомку-то с собой взяла?..
-Нет! - топнула ногой девушка и побежала в лес.
Матвей кинулся за дочерью. Он понимал, что Настасья сделает все по-своему. Но и оставить её одну он не мог.
***
Лес шумел. Колючий снег, вздымаемый ветром, больно раздирал щеки, ветки будто специально царапались. Ноги увязали в сугробах. Матвей и Настасья шли вперёд.
-Ленточка! Гляди, отец! Я Никите дала красные ленточки, чтобы он не заплутал, - девушка указала на ветку.
Постепенно, следуя за ленточками, Настасья и Матвей вышли на полянку.
На снегу сидела Вьюжка в длинной белой шубке, с ледяной короной на белокурой голове. А на коленях у неё покоилась голова Никиты. Она перебирала тонкими пальчиками его волосы. Парень спал прямо в сугробе.
-Никита… Отдай его! - Настасья сразу заплакала.
Вьюжка улыбнулась, аккуратно уложила голову парня в снег и поднялась. Красивая какая! Беленькая, блестит, искрится вся.
-Здравствуй, Настасья. Зачем пришла? Думаешь, я тебе Никиту верну? - Вьюжка расхохоталась, - да я ещё и отца твоего заберу! А будет путаться под ногами, то и тебя тоже! Подружкой мне станешь!
Вьюжка, злобно посмеиваясь, взмахнула рукой. Снег поднялся стеной, закружил вокруг Настасьи, запутал её. Ветер толкал девушку куда-то, тащил за собой, уводил подальше.
Вырвавшись наконец из ветряного плена, девушка осмотрелась. Одна в лесу. Рядом никого. Ни отца, ни Никиты, ни Вьюжки. Настасья простояла так пару минут. Потом топнула ногой, разметав снег и крикнула:
-Ну нет! Не видать тебе Никиты! И отца не отдам!
Настасья бежала, крепко вцепившись в свою котомку. Какое-то внутреннее чутьё вело её на полянку. А вот и красные ленточки-ориентиры. Значит, правильно идёт.
***
Вся полянка блестела от поднявшегося вверх снега. Он медленно кружил, легко опускаясь на Матвея и Никиту. Они с закрытыми глазами стояли по бокам от Вьюжки.
-Ладно, настырная… Только одного с собой забрать сможешь. Ну, Настасья, кого мне отдашь? - Вьюжка опустила голову на плечо Никите, - его? Будет мужем моим! Любить его буду, проживём вместе сотни лет! А какие у нас красивые детишки будут!
Вьюжка сощурилась и её длинные, заиндевевшие ресницы сомкнулись.
-Или отца мне оставишь? - Вьюжка взяла Матвея под руку, - заботиться он обо мне будет, учить.
-Нет! Обоих с собой заберу. А будешь под ногами путаться, вытащу тебя в деревню на потеху ребятне! Масленицу с нами встретишь, главной гостьей будешь! Ну, той, которую сжигают! - Настасья не ожидала от себя такой дерзости.
Вьюжка удивлённо подняла брови. Она расхохоталась, закружилась вокруг себя, выдумывая и смакуя наказание для девушки. А Настасья тем временем раскрыла свою котомку. Чугунок с жаркими углями. Вот что так оберегала девушка. Настасья размотала чугунок и с силой вывалила угли прямо на Вьюжку.
-Ааааа!!! Ааааа!!! - завизжала она, закружилась сильнее, пытаясь сбросить с себя пламя.
Настасья не успела отойти, Вьюжка схватила её за волосы. Но сильный жар заставил её взметнуться вверх и отпустить девушку.
Угли прожигали белую шубку, снежное тело, ледяную кожу. Вьюжка взлетела, запуталась в ветвях, закричала, завыла.
Настасья схватила за руки ещё сонных отца и Никиту и бросилась из леса. Как кричала Вьюжка, как она выла! Как плакала и проклинала!
Следуя за красными ленточками, Настасья вышла к деревне. И жуткие крики остались далеко позади. Только тут Матвей и Никита очнулись…
***
Настасья мела в доме пол. Она не виделась с Никитой с той самой ночи. Отец не позволял. Сам же он ходил в дом к Никите. Что-то они обсуждали, о чём-то договаривались.
Матвей отворил дверь, зашёл в избу.
-Хватит местИ, - буркнул он, - уже пол протерла… Иди кур покорми. А потом на стол собирать можно.
Настасья покорно вышла из дома. На улице кружил мелкий снег, реденькие облака лишь слегка закрывали солнце, оттого все вокруг блестело.
У колодца стоял Никита.
-Ты чего пришёл? - испугалась девушка, - отец увидит, худо будет!
-Так он сам меня привёл! У нас с ним теперь договор!
-Какой?
-Объединяем дома. У меня земли много, а сажать да сеять нечего. Да и зачем ему работники, если мы с братом весь урожай соберём, а потом ещё и на ярмарке продадим!
-Ой, как хорошо! Правда, да? Вы обо все договорились? - рассмеялась девушка, подходя ближе, - это что же, скоро свататься ко мне придёшь?
-Приду.., - Никита любовно потрепал Настасью по темечку, - всю голову тебе снегом припорошило.
Пушистые снежинки слетели, оставив седые пряди.
-Не снег это, - грустно улыбнулась девушка, - Вьюжка меня за волосы схватила. Вот и след остался.
-Это не след. И не снег. Это солнце играет в твоих волосах.
-Это солнце играет в моих волосах, - повторила счастливая Настасья.
~~~