Ссылка на предыдущие рассказы цикла:
Смирнов приятно жмурился, подставляя лицо ласковому утреннему солнцу. Стоял жаркий август. Ночная прохлада еще не успела полностью покинуть город, а до полуденного пекла, когда тротуары и мостовые мегаполиса разогревались до уровней, близких к температуре плавления, оставалась целых пара часов.
Самое приятное время. Особенно если учесть, что весь сегодняшний день можно будет посвятить ничегонеделанию. То есть, исключительно отдыху и общению с самим собой. Докучливых пациентов, спешащих поделиться с ним своими душевными проблемами, он предусмотрительно распихал по другим датам.
Теперь, когда Смирнов стал вольной птицей и мог работать ровно столько, сколько хочется, а не от звонка до звонка, была возможность устраивать подобные дни хоть несколько раз в неделю. Но все-таки он старался не злоупотреблять внезапно открывшимися возможностями, в глубине души опасаясь, что в какой-то момент их отберут так же запросто, как и дали. Нельзя полагаться только на высоких покровителей. Нужно иметь свою голову на плечах и здраво планировать свою жизнь.
Очень ему нравился такой подход. Казался невероятно зрелым и по-настоящему "взрослым". Одно лишь омрачало la dolce vita экс-физика - ночные визиты потустороннего куратора, С.Николая. Но их приходилось терпеть, ведь от загадочного старикана, пусть и жутко противного, во многом зависело благополучие Андрея.
Вот и в эту ночь он заявился в самый неподходящий момент, когда Смирнов, вдоволь накувыркавшись со своей новой пассией, блаженно готовился отойти в царство Морфея.
- Хватит дрыхнуть, - радушно приветствовал он Андрея, являясь в своем излюбленном образе дряхлого старца в поношенном халате. Глаза его горели алчным огнем. - Нас ждут великие дела.
- Отвали, - устало пробормотал Смирнов, которому сейчас меньше всего хотелось с кем-либо общаться.
- Чего? - сквозь сон хрипло спросила пассия.
Видимо, произнес он это слово вслух. Но до ответа не снизошел. Пусть пассия думает, что он во сне разговаривает. Авось решит, что он чокнутый, и свалит куда подальше. Девица ведь явно нацелилась на его денежки, а спит с ним исключительно ради наживы. Не первая такая, увы. Может, стоит вести более скромную жизнь и меньше сорить этими самыми денежками, чтобы не привлекать таких вот "акул"?
- Не о том думаешь, - осклабился С.Николай, усаживаясь на невесть откуда взявшийся табурет. - Есть одно дельце, которое нужно срочно обтяпать. Ты - кандидат номер один. Так что тебе и карты в руки.
- Что за дельце? - вежливо поинтересовался Андрей, понимая, что вредный старикан так просто не отцепится. Все равно сна уже ни в одном глазу.
- Так ты согласен? - аж подпрыгнул на своем табурете старец.
"Ого, так у меня теперь еще и согласия спрашивают? Ничего не скажешь, карьерный рост", - с удовлетворением подумал Смирнов, но тут же спохватился. Мыслей от этого потустороннего жителя утаить было невозможно.
- Не стану скрывать, за это дельце никто пока не готов взяться, - сообщил С.Николай, не обращая внимания на досужие размышления своего подопечного. - Но раз ты такой смелый, то я тебе приоткрою завесу тайны. Нужно будет смотаться кое-куда.
- Опять в Вашингтон? Чего там делать? Город практически в руинах. Твои дружки масоны давно оттуда сбежали.
- Дался тебе этот Вашингтон, - хмыкнул старикан. - Все гораздо интереснее. Надо махнуть на Марс.
Смирнов подумал, что ослышался. Потом решил, что речь идет о шоколадках, которые в России давным-давно перестали выпускать. В свое время они ему очень нравились, особенно когда надо было срочно подгрузить мозг глюкозой. Потом вспомнил о каком-то не то поселке, не то колхозе с таким названием. На природу его хотят отправить, что ли?
- Нет, ты не ослышался, - покачал головой С.Николай. - Речь действительно идет о Марсе.
- Ты хочешь мне сказать, что туда уже летают космонавты? От нас, что, скрывают эту информацию? - разозлился Смирнов. - И ты мне предлагаешь провести пару лет, готовясь к такому полету? А сколько туда лететь? Год? Два? Я ж помру по дороге!
- Не кипятись. Люди туда пока не летают. По крайней мере, в физическом теле. Слишком еще примитивны ваши земные технологии для таких путешествий. Но есть и другие способы, сам понимаешь. В общем, я исхожу из того, что ты готов.
- Но... - запротестовал было Смирнов, но С.Николай не дал ему закончить.
- Никаких "но", - отрезал он. - Миссия крайне ответственная. Наградой за нее тебе будет хорошая жена. А то эти твои легкомысленные девчушки на тебя оказывают крайне негативное влияние. Хватит шляться по клубам и цеплять шлюх. Ни к чему хорошему это не приведет.
- Ну ты и козел! - только и смог произнести разозленный добела Андрей.
- Договорились, значит. Завтра получишь инструкции. Привет!
И с этими словами мерзкий старикашка, не дав Смирнову опомниться, растворился в воздухе. Вместе с табуретом.
- Черт бы тебя побрал, - буркнул экс-физик и перевернулся на другой бок.
Хорошая утренняя погода растворила недовольство встречей. Тем более что утро предстояло провести на воде - в одном из московских вейкпарков. Уже несколько месяцев Смирнов регулярно сюда наведывался, обнаружив в себе недюжинный талант по части выполнения всевозможных трюков на водной доске. Не зря он, можно сказать, с самого детства активно занимался спортом.
Жаркое солнце, беспрерывно растапливавшее столицу несколько последних недель, прогрело воду настолько, что можно было ехать без гидрокостюма, в одних шортах и жилете. На старте он оказался первым и единственным клиентом. Рабочий день - все на работе, надо полагать Застегнув шлем, он занял исходной положение. Щелчок каретки, цепляющей трос к кольцевой лебедке, раз, два - прыжок - и он на воде.
Его тут же обдуло прохладным ветерком. Поверхность водоема, еще не потревоженная спортсменами, была гладкой, как зеркало, и в ней красиво отражалось солнце в обрамлении легких облаков. И так захотелось ни о чем не думать, не строить никаких планов, просто позволить себе быть...
Но не тут-то было. Проехав первый, разминочный, круг, Смирнов с удивлением обнаружил, что к "параллельному" старту готовится какой-то незнакомый парень. Что за ерунда? На трассе он в гордом одиночестве, следующего клиента можно цеплять к любой свободной каретке. "Смотрящий" там пьян, что ли?
Как бы то ни было, парень прицепился к лебедке и тут же вплотную подъехал к Андрею. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. По представлениям Смирнова, такие лица у матерых уголовников (хотя парню вряд ли было больше двадцати пяти, и матерым он быть ну никак не мог), сумасшедших или убийц. Ни с одной из этих категорий граждан общаться у него не было не малейшего желания. Он уже собрался было отцепиться от троса и "пойти ко дну", пока не случилось неприятности, как парень произнес:
- У нас всего минута, пока мы вместе едем этот круг. - Голос у него был глухой и скрежещущий, как наждак. Под стать выражению лица. - Как только закончите здесь тренировку, отправляйтесь по адресу: проезд Донелайтиса, двадцать, корпус три. Код на двери - двадцать два семнадцать.
- Ты вообще кто такой? - сумел вклиниться в поток слов Смирнов, который, несмотря на вспыхнувшую было злость, был весьма заинтригован. Он уже начинал догадываться, кто этот молодой буцефал со взглядом киллера, но хотелось все-таки знать наверняка. В тех делах, которыми он занимался последнее время, осторожность никогда не была излишней. Но, с другой стороны, недоговоренностей и экивоков было выше крыши. Вот и на этот раз ответом на его вопрос была лишь недовольная гримаса собеседника.
- Зачем глупости спрашиваете, Андрей Николаевич? Мы не в детском саду. По указанному адресу вас будут ждать. Тем, кого считаете нужным предупредить, скажите, что вас не будет в Москве пару дней. Срочные дела.
- Вот так прям и пару? Что это за место?
- Лаборатория. Неофициальная, разумеется. Аккуратнее, а не то сейчас врежетесь в фигуру, - предупредил буцефал, и Смирнов быстро сманеврировал, уходя от удара. Какая трогательная забота! - Будьте готовы ко всему.
И с этими словами молодой человек взял резко к берегу, бросил трос и аккуратно приземлился на понтон рядом со стартом. Смирнов даже позавидовал ловкости. У него самого такой трюк получился пока лишь однажды.
Не забыть все эти цифры! "Сойдя" после очередных двух кругов, он дошел до раздевалки, достал записную книжку и вписал названный адрес и код от замка. Развлекаться дальше уже не хотелось. Но и мчаться в таинственную лабораторию вот так, по первому звонку, тоже не было никакого желания. Поэтому Смирнов взял в кафе большой капучино с круассаном, уселся в шезлонг и, сняв мокрый жилет, принялся с аппетитом загорать.
Значит, полет на Марс... Интересно, интересно...
Через час, когда сил на дальнейшие спортивные подвиги уже не оставалось, он переоделся, сел в свой новенький комфортный автомобиль и покатил в Тушино. Ехать было недалеко, утренние пробки уже рассосались, так что на месте Смирнов оказался быстро.
И весьма удивился локации. Слева - ряды страшных, как его бывшая жена в ярости, одноподъездных панельных многоэтажек, справа - зеленые насаждения, тянущиеся, судя по карте, до самой речки Сходни. Внезапно справа среди кустов возник узкий проезд. Навигатор предлагал свернуть именно туда.
За крутым поворотом дорогу перегородили высоченные кованые ворота, в обе стороны от которых уходил массивный металлический забор. Рядом с воротами висела камера, но никакого домофона Андрей не увидел. Но, оказалось, выходить из машины и не нужно было: как только она вплотную подъехала к воротам, створки бесшумно раскрылись сами собой.
От ворот к небольшому одноэтажному строению неправильной формы с окнами-бойницами вела короткая гравийная дорожка. Ехать приходилось едва ли не впритирку с высоким колючим кустам. Места для парковки машины оказалось впритык. В общем, все здесь казалось каким-то тесным и сдавленным. Хотя дышалось, наоборот, легко: рядом пусть и небольшой, но лесок.
У входа в здание маячила знакомая фигура. Смирнов поморщился: меньше всего ему сейчас хотелось бы видеть камердинера мистера Эверетта. Равно как и самого мистера Эверетта. После того как Вашингтон разнесли погромщики из Black Lives Matter и прочих "демократических" движений, масоны, как тараканы, бросились оттуда врассыпную. Кто-то, похоже, в итоге приземлился в Москве.
- Мистер Смирнофф, - без тени улыбки приветствовал его по-английски камердинер. Как будто и не было тех нескольких лет, что они не виделись. Как будто это все было вчера. - Мистер Эверетт ожидает вас.
Сильно поседевший и похудевший Эверетт, с мешками под усталыми глазами, привычек тем не менее не поменял и все так же курил любимую сигару.
- Хорошо, что вы не стали тянуть с приездом, - протянул хозяин руку гостю. - Не стану скрывать: после той нашей спецоперации я надеялся, что мы больше никогда не пересечемся. Но времена меняются. Появляются новые задачи. Приходится подстраиваться под обстоятельства. Кофе?
- Благодарю, давайте не будем тратить время на пустяки, - куда смелее, чем в прошлый раз, ответил Смирнов, усевшись без приглашения на мягкий стул с высокой спинкой и закинув ногу на ногу. - Зачем я здесь?
- Для участия в еще одной спецоперации, разумеется. Крайне необычной. Должен сказать, подобного рода проектом я занимаюсь впервые. Мой предшественник был не очень успешен в решении поставленной перед ним задачи, и меня попросили, так сказать, принять дела.
- Понятно, - протянул Смирнов. Спрашивать про то, что стало с предшественником мистера Эверетта, он не стал. И так было все понятно без слов. Промашек "хозяева" не прощают. - Давно вы в Москве?
- Без малого пару месяцев. Я искал кандидата на роль нашего посланца, отсмотрел кучу претендентов, но все они не подошли. По тем или иным критериям.
- Посланца кого и куда? - уточнил Смирнов.
- Не бегите впереди паровоза, мистер Смирнофф, прошу вас. Дело и без того крайне деликатное. Спешка только навредит. Пойдемте, я вам все покажу.
Они спустились в подвал, где оказалось неожиданно очень холодно. Должно быть, где-то стояла весьма мощная климатическая установка, раз она так успешно справлялась с летней московской жарой. Эверетт остановился перед тяжелой сейфовой дверью.
- За этой дверью находится то, что мало кому на свете довелось увидеть, мистер Смирнофф. Вы должны гордиться тем, что вам выпала такая честь.
- Всенепременно, - сухо пообещал Андрей, которому жутко не нравилось, что с ним обходились как с безмозглым болваном. - Давайте все-таки к делу.
- Собственно, вот оно, это дело, - указал хозяин на интерьер помещения за сейфовой дверью.
Смирнов даже оторопел. Пол, стены и потолок были покрыты какой-то странной полужидкой субстанцией, из-за чего казалось, что они вовсе отсутствуют, а все предметы интерьера, как и двое мужчин, парят в открытом космосе. При этом субстанция не прилипала ни к одежде, ни к рукам, оставляя после касания лишь легкое ощущение прохлады.
В центре комнаты на ножках стояли горизонтально две капсулы непонятного предназначения. Обе были открыты, причем в одной из них уже кто-то лежал. Мужчина средних лет, с жидкими темными волосами и ничем не примечательным лицом. Оно было похоже на посмертную маску.
Эверетт, почувствовав повисший в воздухе вопрос, пояснил:
- Это ваш предшественник, предыдущий посланец. Он в коме уже больше двух месяцев, и мы не знаем, где осталось его сознание.
Смирнов с трудом удержался от того, чтобы выбежать отсюда с дикими проклятьями. В какую авантюру этот выживший из ума старикашка С.Николай решил его впутать?
- Со мной будет то же самое? - вместо панического бегства саркастически поинтересовался он.
- Не знаю, - честно ответил Эверетт. - Вы лишь второй наш посланец на Марс, поэтому делать каких-либо прогнозов я бы не хотел. Ваша кандидатура была предложена на самом "верху", поэтому проблем, как мне кажется, быть не должно. "Там" просчитывают все возможные варианты и вряд ли ошибаются насчет вас.
Смирнов, своими глазами видевший, как на самом деле обстоят дела "наверху", в этом не был ничуть уверен. Но точно так же он не был уверен и в том, что у него есть путь назад.
Путь назад - это путь в могилу. Одинокую и никому не нужную.
Путь вперед - это путь к власти, безграничным возможностям и величию. Куда более интересный вариант, чем первый.
- Ну так, и в чем суть этой миссии? - со вздохом спросил Смирнов.
- Мы отправим ваше сознание на Марс. Ваша задача - найти там колонию людей и проникнуть в нее, чтобы узнать коды доступа. Заодно и попробовать найти нашего "потеряшку", - указал Эверетт на лежавшего в коме мужчину.
- Колонию кого? - переспросил Андрей, подумав, что ослышался.
- Людей, - подтвердил Эверетт. - Вернее, не совсем людей. Тех существ, что были нашими далекими предками на Земле. Гораздо более высокоразвитых и живущих в пространстве меньшей плотности, чем физический мир.
- Роскосмос в курсе того, что на Марсе живут, гм, гуманоиды?
- Все в курсе, - мрачно кивнул старик. - И притом очень давно. И все пытаются пробраться к этим, как вы их назвали, гуманоидам. Но к ним так просто не попадешь. Именно поэтому на Марс до сих пор и не летали люди. Вам придется втереться в доверие, чтобы заполучить коды доступа. Без них полномасштабное вторжение на планету невозможно.
- Вторжение? Чье?
- Наше, разумеется. На Земле скоро грядут серьезные катаклизмы, и нам придется куда-то перебираться. Да не переживайте вы так, мистер Смирнофф, это случится не на нашем с вами веку.
- И каким же образом я смогу втереться в доверие к более высокоразвитым существам? Они же меня в два счета раскусят!
- О, не беспокойтесь. На этот счет у нас придумана отличная легенда. Пойдемте наверх и все же выпьем кофе. А заодно, может, и пирожных отведаем. Вам, помнится, они очень понравились. Я прихватил повара с собой. Идем-идем, нам предстоит долгий разговор.
Продолжение следует...