Если вы смотрели Звездные войны, то наверняка помните закат на планете Татуин, где светят два солнца. Выглядит фантастично, хотя на самом деле системы из двух-трех и больше звезд в космосе не редкость. Намного реже встречаются системы с одной звездой, вроде нашей. Науке известна система Кастора, состоящая вообще из 6 звёзд.
Яркий пример многозвездных систем – ближайшая к нам (4,3 световых года) АЦ (далее АЦ). Она состоит из трех звезд. Две из них: АЦ-А и АЦ-В близки по размеру и яркости к нашему Солнцу. По вытянутой орбите вокруг двух основных звезд вращается красный карлик Проксима Центавра – маленькая и относительно холодная, но все-таки ещё одна звезда.
Т.к. жизненный путь звезды напрямую зависит от ее массы, а массы всех трех звезд Центавра различаются друг от друга, каждая звезда системы эволюционирует со своей скоростью. АЦ-А первой начнет свое превращение в красного гиганта – звезду раздует до невероятных размеров. При этом АЦ-В будет перетягивать на себя часть вещества со своего раздутого партнера до тех пор, пока от АЦ-А не останется белый карлик – маленький остывающий звездный трупик, ядро бывшей звезды. Через миллионы лет похожая судьба постигнет уже АЦ-В, с которой теперь белый карлик будет перетягивать вещество. А Проксима будет на всё это смотреть со стороны, т.к. она будет жить еще десятки миллиардов лет.
Процесс перетекания вещества на белый карлик сопровождается взрывом, который ученые называют взрывом сверхновой типа Ia (очередной путающий термин). Такие сверхновые обладают важной особенностью – они всегда происходят с одной и той же яркостью, за что их прозвали стандартными свечами (гусары приглашаются в комменты для обсуждения нестандартных свечей). Именно благодаря одинаковой яркости и широкой распространенности таких взрывов астрономы научились измерять расстояния до далеких объектов в космосе – чем ниже видимая яркость сверхновой, тем дальше от нас она взорвалась.