Неизвестные земли
Впервые путь из Китая на Запад проложил во II веке до нашей эры дипломат империи Западная Хань по имени Чжан Цянь. Его миссией было установление союза с правителями стран Центральной Азии для борьбы с кочевниками, нападавшими на Китай с северо-запада. В 138 году до нашей эры он с отрядом в 100 человек покинул столицу Чанъань, пересек границу и практически сразу был захвачен в плен степными варварами.
Чжан Цяню удалось бежать. Хоть его миссия не была выполнена, он вернулся домой, собрав много знаний о землях и людях, не известных до этого китайцам. Жители Поднебесной узнали о развитых цивилизациях и городах. Вскоре император приказал отправить еще несколько посольств для установления торговли. В результате Китай начал получать породистых лошадей, виноград, грецкие орехи, люцерну, лазурит, меха, шерстяные ткани, ковры, поставляя соседям шелк, изделия из яшмы, бронзы, лакированную посуду. Важным стал обмен произведениями искусства, музыкальной, танцевальной и театральной культурой, что оказало влияние на дальнейшее развитие китайской цивилизации.
География пути
Чжан Цянь совершил два путешествия, проложив маршрут по Азии. Дорога начиналась в городах Синьцзян и Ганьсу, проходила по Афганистану и Ирану, продолжаясь на запад по старому пути войск Александра Македонского.
В дальнейшем путь стал разветвленнее. Начинался в столице Древнего Китая, Чанъани, от города Дуньхуана, находившегося у западной оконечности Великой стены, шел севернее Тянь-Шаня. Южнее этих гор маршрут раздваивался, огибая пустыню Такла-Макан с юга и севера. Северная ветвь шла по Турфану вдоль реки Или.
Южная часть следовала от Чаочана к южному берегу озера Иссык-Куль, далее в Бактрию, современный Афганистан. Здесь вновь маршрут разделялся на дорогу в Индию и западнее, в Мерв, где соединялся с северным ответвлением. Отсюда он продолжался до столицы Парфии Нисы, через Иран, Месопотамию доходил до Дамаска, откуда достигал Средиземного моря.
Отсутствие единой магистрали обусловлено многочисленными географическими препятствиями. Дорога пролегала по многим горным перевалам, обходила пустыни с разных сторон.
Главный товар – шелк
С древних времен европейцы ценили этот материал, ставший связующей субстанцией Востока и Запада. Легкость, компактность и громадный спрос делал шелк идеальным товаром. Стремясь приобрести драгоценную ткань, они снаряжали сухопутные караваны, преодолевающие огромные расстояния. В Европе путь начинался в Риме, шел по Средиземному морю до сирийского города Гиерополя, отсюда через Месопотамию, Персию, Среднюю Азию, по пустынным землям, от оазиса к оазису, двумя основными рукавами, достигал Китая.
Некоторые историки считают, что он продолжался дальше столицы Чанъани, доходя до Кореи и Японии. Впрочем, европейцев традиционно не пускали внутрь Китая, продавая им шелковые ткани в приграничных городах.
Расцвет караванной торговли
В начале нашей эры путь соединил четыре крупнейшие цивилизации – Римскую империю, Парфию, Кушан и Китай. Стабильность обеспечила интенсивность торговли. Это время считается «Золотым веком» истории Шелкового пути. Образуется новое ответвление – через Хорезм, севернее Каспийского моря, в Восточную Европу.
После распада Римской империи, появления государства Сасанидов в Иране, раздробленности Китая начался хаос на торговых путях. До VI века торговля находилась в упадке, однако затем, после возникновения новых региональных держав, снова наступила эра процветания
С 13 века монголы специально разрушали южные направления, чтобы путь проходил только по их степным владениям севернее Каспия, через Волгу. Однако этот период продлился недолго.
Значение Шелкового пути
По сути, это был первый в истории человечества трансконтинентальный маршрут. Его длина – тысячи километров. На его протяжении были пустыни, горы, оазисы. Вдоль всего пути развивалась местная торговля. Кроме обмена товарами имел место обмен философскими и религиозными представлениями. Здесь возникали города, государства, проходили войны, переселения народов. Их история неразрывно связана с Шелковым путем.
Великий Шелковый Путь никогда не был единой магистралью. В его систему входило несколько ветвей караванных дорог, которые проходили через разные перевалы в горных хребтах, в обход пустынь. Название Шелкового он получил еще в Средневековье от венецианского купца Марко Поло. В современную науку термин «Великий шелковый путь» введен в 1877 году немецким востоковедом Фердинандом Рихтгофеном, написавшим книгу «Китай».