После окончания Первой мировой войны военная авиация развивалась особенно быстрыми темпами. Технологические достижения позволили создавать самолеты, которые могли летать быстрее, выше и нести больше вооружения.
Бомбардировщики могли летать вне досягаемости существующих истребителей, поэтому в ВВС армии США решили создать нечно, что сможет решить эту проблему.
Молодая и амбициозная "Bell Aircraft Corporation" попыталась решить проблему армии с помощью радикально нового дизайна.
Концепцию своего тяжелого истребителя компании описывала как “мобильную зенитную платформу” или "истребитель для конвоя". Самолет был разрабатывался для перехвата бомбардировщиков на большой высоте и вне досягаемости одноместных истребителей.
Используя футуристический обтекаемый дизайн, в 1937 году Лоуренс Белл создал прототип истребителя Bell Model 1, серийное название YFM-1 Airacuda. В переднем отсеке каждой из двух мотогондол самолета размещалась 37-мм авиапушки М4, такую же позже установят в истребитель P-39 Airacobra.
Орудия наводились и стреляли независимо друг от друга. В каждой гондоле располагался артиллерист, основной задачей которого было заряжание орудия. Также в каждом отсеке стоял стреляющий вперед пулемет 30-го калибра.
Экипаж состоял из летчика, штурмана-стрелка, двух артиллеристов и радиста - стрелка, который управлял парой пулеметов 50-го калибра, установленных в турелях для защиты самолета с тыла. Airacuda мог также нести двадцать 30-фунтовых (14 кг) осколочных бомб на своих крыльях.
Несмотря на свой изящный дизайн, Airacuda оказался слишком медленным и тяжелым, чтобы выполнять свои непосредственные задачи. И этим проблемы не ограничились.
Максимальная скорость в 450 километров в час, делала его медленнее, чем большинство бомбардировщиков того времени.
Маневренности не хватало, чтобы вступать в бой практически с любым из существующих истребителей.
Более того, 37-мм пушки стреляли низкоскоростными снарядами, которыми было трудно целиться по движущимся целям, да еще с такой подвижной платформы, как самолет.
Выстрел из орудия заполнял гондолу, так же было не ясно, смогут ли артиллеристы спастись в чрезвычайной ситуации, когда пропеллеры находятся прямо за ними.
Установленный на Airacuda двигатели Allison V-1710-41 считались относительно безотказными, но из-за их применения в качестве толкающего винта, были склонны к перегреву на земле. Из-за отсутствовавшего воздушного потока от пропеллера, переграв начинался еще до разгона. На земле его буксировали к взлетке и запускали только тогда, когда был разрешен взлет. Что тут говорить, если даже в воздухе нередко возникали проблемы с перегревом.
При отключении одного из двигателей, самолет моментально сваливался в штопор.
Пулеметы Airacuda были ограничены в прицельной дальности и оставляли в обороне самолета большие бреши.
В итоге было построено всего 12 самолетов Airacuda в трех мало отличимых вариантах, два из них потеряли в результате несчастных случаев. Необычная конструкция истребителя усложняла процедуры катапультирования и возможно, стала причиной одного несчастного случая во время испытаний.
Несмотря на недостатки и инциденты, была сформирована одна эскадрилья Airacuda, которая существовала с 1938 по 1940 год. Из-за постоянного ремонта и доработок, летчики называли самолет "королевой ангаров". Очень скоро в войсках поняли, что использовать машину по назначению не получится и в основном применяли для аэрофотосъемки.
Все планы по модернизации Airacuda, новый фюзеляж и более мощные двигатели, были отклонены и в начале 1942 года самолет был снят с вооружения. Истребители доставили на военную базу Чанут-Филд в Иллинойс, где их использовали для наземного обучения экипажей.
К марту 1942 года все уцелевшие самолеты были списаны и позже отправились в лом. Тем не менее, идея больших и хорошо вооруженных самолетов жила в американских бомбардировщиках времен Второй мировой войны.
