В середине 19-го века Поднебесную взорвало восстание тайпинов, последователей своеобразного религиозного микса из христианства и протокоммунизма. Китайцам надоели завоеватели-манджуры, чья династия Цин с 1644 года правила Китаем, ее коорупция и неспособность защитить страну от внешних колонизаторов. Тайпины устроили свою столицу в Нанкине, где вырезали всех манчжур, и обзавелись приличной и хорошо вооруженной армией, оружие для нее без проблем поставляли западные торговцы. Часть вооружений тайпины научились неплохо изготавливать самостоятельно.
Основная опора тайпинов-крестьяне и городская беднота, десятками тысяч пополнявшая их армии. Благодаря наличию идеологии дисциплина в тайпинских войсках поддерживалась на уровне. За тайпинов воевали также многие европейцы и американцы, занимавшиеся как обучением солдат, так и командованием отдельными частями, например, флотом.
Противостоящие им войска империи Цин, справится с восстанием не могли. Низкодисциплинированная плоховооруженная, совсем не мотивированная китайская пехота просто разбегалась.
Когда угроза тайпинов нависла над Шанхаем, местные богатеи, которым тайпинские порядки ничего хорошего не обещали, обратились к американскому авантюристу Фредерику Таунсенду Уорду. Местный банкир Ян Фан обеспечил финансирование и на новейшее оружие и на достойное жалованье наемникам. Собрав пару сотен европейцев из моряков, дезертиров и авантюристов, он смог остановить и отбросить многократно превосходящие войска тайпинов. Европейцев бросали как пожарную команду туда, где цинские войска не справлялись, отряд нес огромные потери, но Уорд помог отстоять не только Шанхай, но и Нинбо, а также отбить у тайпинов часть крепостей на Янцзы.
Однако Уорд задумал более перспективный вариант. Летом 1861 года он превратил ветеранов своего отряда в офицеров, и навербовал для них 1200 китайских солдат из Сунцзяна. Китайцев обучали обращению с оружием, тактике и дисциплине. К маю 1862 года китайцев было уже 3000, хорошо обученных и вооруженных первоклассным западным оружием.
Правительство империи в марте 1862 года присвоило отряду Уорда громкое название- «Вечно победоносная армия»(常勝 軍). Фредерик Уорд стал “мандарином 3‑го ранга”, высшая ступень, доступная иностранцу.
Головорезы Уорда отбили нападение 25 тысячной армии тайпинов, которая должна была с ними расквитаться. Кавалерийская атака закончилась громадными потерями тайпинов, остатки добила артиллерия, бойцы Уорда захватили богатые трофеи.
После гибели Уорда в сентябре 1862 года после битвы при Цыси, командование армией перешло к Чарльзу Джорджу Гордону. При нем армия выросла до 5000 солдат. Пехотные подразделения составляли полки, на 1864 год их было 6, численностью 250-650 человек. Каждому полку полагался переводчик китайского, при этом все команды давались на английском.
Уорд создал отдельный отряд телохранителей из филиппинцев (200–300 человек). При новом командире Гордоне этот отряд состоял из европейцев, африканцев и сотни отборных китайцев.
На 1863 год армия имела шесть батарей тяжелой и легкой артиллерии. В каждой батарее было пять иностранных офицеров, 19 китайских унтер-офицеров и 120–150 китайских артиллеристов.
Большую роль в победах «Вечно победоносной армии» играла созданная Уордом флотилия из 12 купленных и нанятых вооруженных пароходов и 30-50 китайских вооруженных джонок. Уорд мог оперативно перебрасывать войска на любой берег, снабжать их припасами и обеспечивать огневую поддержку. При Гордоне флот уменьшился, до 2-6 пароходов.
Отряд телохранителей получил яркую униформу, синюю, с алой окантовкой и зелеными погонами, подразделение обозначалось соответствующим иероглифом. У артиллеристов форма была голубая с красными накладками и нашивками на брюках. Пехота получила темно-зеленую зимнюю одежду с красными накладками и погонами полковых цветов. Летняя форма у всех подразделений белая с алой окантовкой и зелеными тюрбанами.
«Вечно победоносная армия» стала первой частью новых цинских войск, способных бороться с тайпинами, используя европейское оружие и тактику. Основы тактики заложил Уорд, делавший ставку на мобильность и инициативу. Большую помощь в создании успешной армии оказал китайский сановник Ли Хунчжан. На основе наработок Уорда, региональные лидеры Цзэн Гофань , Цзо Цзунтан и Ли Хунчжан стали создавать свои новые армии, с западным оружием и подготовкой войск по западному образцу. Именно эти региональные армии и разбили в итоге армию тайпинов. Образцом для них служила именно «Вечно победоносная армия».
Попытка Гордона поддерживать высокий уровень дисциплины без харизмы отца-основателя, привела к росту дезертирства. В июне 1863 года в строю осталось лишь 1700 бойцов. Дошло до того, что основным пополнением для армии стали пленные тайпины. В итоге к апрелю 1864 года армия потерпела несколько поражений и в мае была распущена в количестве 104 офицера-иностранца и 2288 китайских солдат. Большая часть артиллеристов и часть пехоты переданы на укомплектование цинской армии.
*иллюстрации взяты из открытых источников и принадлежат их авторам