В конце 1920-х — начале 1930-х годов военно-политическая обстановка требовала от Советского Союза экстренных мер для технического перевооружения армии и выполнения принятой Совнаркомом в 1929 году программы оснащения вооружённых сил бронетехникой. Собственно, из всех танков, находившихся на тот момент в распоряжении РККА, относительно современными являлись только лёгкие танки сопровождения пехоты Т-18 (МС-1), а парк средних и тяжёлых машин был представлен главным образом британскими танками времен Первой мировой войны, трофеями, захваченными в Гражданскую войну. Стартовавшие было в СССР работы по созданию собственных средних и тяжёлых танков быстро столкнулись с отсутствием в СССР необходимой научной базы и опыта танкостроения, которое сильно тормозило проектирование новых танков и не позволяло создать проект полноценной боевой машины. После ряда неудачных попыток разработки полностью отечественного проекта танка (такого, как Т-30) было решено привлечь специалистов из-за рубежа, в первую очередь — из Германии.
В марте 1930 года в СССР прибыла приглашённая из Германии группа специалистов во главе с инженером Эдвардом Гротте. Группе поручили разработку проектов перспективных танков для вооружения РККА. Первой работой Гротте стал «мощный средний танк» ТГ, который обладал множеством перспективных решений и в целом опережал уровень мирового танкостроения того времени. Танк произвёл весьма благоприятное впечатление на руководство РККА, но высокая сложность его конструкции предопределила его судьбу — танк остался чисто экспериментальной разработкой.
Однако Гротте это обстоятельство ничуть не обескуражило, и его КБ приступило к проектированию тяжёлого танка. Будучи талантливым инженером, Гротте имел внушительные наработки в проектировании «стальных колоссов», к тому же в начале 1930-х годов Советский Союз являлся по существу единственной страной, которая обладала достаточной материально-технической базой для проектирования и промышленным потенциалом для постройки подобных машин. К марту 1932 года немецкий инженер представил военным проект многобашенного тяжёлого танка прорыва массой 75 тонн, условно названного ТГ-VI. Эта разработка особой поддержки УММ РККА не получила, в результате чего Гротте капитально переработал её в проект новой машины, получившей индекс Т-42 (или ТГ-V). В сравнении с предшественником танк внушительно потяжелел и весил уже 100 тонн. Летом 1932 года новый проект был рассмотрен военными и, как и предшественник, особого успеха не стяжал
К тому моменту в сфере тяжёлых танков у УММ РККА уже был выбор в лице тяжёлого танка Т-35, по сравнению с которым машина Гротте существенно проигрывала. Во-первых, готового двигателя для танка не существовало, и проблему силового агрегата ещё только предстояло решить. Скоростные и маневровые качества колосса подвергались сомнению, а его цена, между тем, зашкаливала за разумные пределы. В итоге комиссия УММ РККА приняла решение, что Т-42 не полностью соответствует предъявленному техническому заданию и постановила закрыть работы над этим проектом, сосредоточив усилия на Т-35.
Как и большинство сверхтяжёлых танков, разрабатывавшихся в 1920—1930-х годах разными странами мира, Т-42 не имел почти никакой практической полезности. Огромные размеры и масса делали танк прекрасной мишенью, несмотря на противоснарядное бронирование. Динамические характеристики танка также вызывали сомнения. Кроме того, существовала труднорешаемая проблема доставки танков таких размеров и массы к линии фронта и их боевой эксплуатации (к примеру, о преодолении такой машиной рек по мостам можно было и не думать). Наконец, первые же ориентировочные расчёты стоимости танка принесли устрашающие результаты. Учитывая всё сказанное выше, даже объективно очень мощное вооружение Т-42 не играло решающей роли. Таким образом, танк не имел преимуществ перед Т-35, который и был в итоге выбран военными для принятия на вооружение.
Однако, стоит отметить ряд прогрессивных решений, применённых Гротте при разработке танка. К таковым относятся, к примеру, наличие командирской башенки и возможность противовоздушной обороны танка, а также широкое использование электро- и сервоприводов