- Погоди, давай еще раз... - пробубнел ученик, - то есть как ты не была в плену?
Я подошел к ним, уже успев осмотреться.
- Конечно не была, остолоп, - сказал я, затем обратился к его девочке , - похоже, Лия что-то очень сильно задумала, так?
Девчонка кивнула.
- Да, она хотела повернуть процесс вспять.
На сей раз я по-настоящему удивился.
- И как же?
- Вот мы это и выясняли!
Ученик мотал головой, искренне не понимая, что вокруг происходит.
- Погодите! - воскликнул он, - что за Лия, какой процесс?! Учитель, в чем дело?
- Это ее имя, - грустно проговорил я, - умершего чудовища.
- А разве это была не Красталка?
- Люди дали ей это имя, - влезла девочка.
- Она не всегда была чудищем, - добавил я.
- Погодите-ка, - недоумевал ученик, - а кем она была раньше?
- Моим другом и учеником, - я опустил голову.
Наконец, челюсть Влада упала вниз.
- Не понял? Это и мне грозит?
Я пожал плечами.
- Скорее всего.
- И как скоро?
Тут уж мне пришлось закатить глаза.
- Ты так ничего и не понял?
Ученик помотал головой столь энергично, что я подумал, будто она сейчас отлетит.
- Это то, что происходит с бессмертными после перезагрузки. В какой-то момент планета решает, что пора бы смыть с себя грязь под названием "разумные существа". Тогда происходит перезагрузка. Она превращает планету в заготовку - огромную огненную пустыню, после чего вновь начинает рождаться жизнь. Бессмертные существа - дилемма для планеты. Поскольку убить их уже не выходит, планета попросту превращает их в странных и весьма сильных чудищ, после чего погружает в спячку. Когда начинают нарастать слои новой поверхности, все старые бессмертные оказываются глубоко под землей или под водой. Ваша цивилизация их растревожила своими попытками достать из недр земли новые штуки, ради которых потом якобы разумные существа станут отрывать друг другу головы.
- А вы? - спросил ученик.
- А что я? Говорил же тебе, стать бессмертным - только полпути. Главная задача - остаться собой после перезагрузки. А вот как добиться этого, я до сих пор не понял.
- Но вы ведь остались!
- И сам не понял, как. Вернее, суть я понял, но вот научить этому...
- И сколько же нашей цивилизации?
Я задумался.
- Примерно четыре тысячи лет, кажется. Плюс минус пара столетий.
Он засмеялся. Я что, высказал нечто смешное?
- Да конечно! Ученые выяснили, что человечеству минимум пятьдесят тысяч лет.
Я посмотрел на него очень тяжелым взглядом.
- А твои ученые наблюдали это лично? Они видели перезагрузку и гибель десятка цивилизаций? То, что вы находите - остатки многих цивилизаций, а не одной, ясно? Тебе никогда не казалось странным то, что человек решил взять в руки нечто посложнее палки так поздно? Что, по-твоему, он сидел втыкал в свод пещеры пару десятков тысяч лет, а потом вдруг: "о, свободный вечер, пойду изобрету компьютер"?
- Происходил процесс эволюции и... - Я дал ему мощную затрещину, - ай! Да за что?
- Говорю тебе на понятном языке, я видел всё это! Расскажи мне еще, что вы там "поняли" из старых камней и догадок!
- Значит... Бессмертных было много?
- Сам считай, - отрезал я.
Он ахнул. На его лице отразилось выражение понимания. Разве что лампочки над головой не хватало.
- Вот почему вы не берете учеников! Они все равно... - он осекся, - значит... Вы убивали своих же учеников?
- Умница, допёр, - буркнул я.
Девочка выглянула у него из-за плеча.
- Лия собиралась найти способ вернуть себе облик. Она не похищала нас, мы тут по своей воле.
- Значит, она умудрилась сохранить разум? - улыбнулся я, - умная девочка. Извини уж, я не мог знать это заранее.
- Все куда хуже! - воскликнула девочка, - мы теперь беззащитны!
- Против чего? - нахмурился я.
- В каком смысле? - удивился этот остолоп, - мы идем домой!
- Нет, не идем! - упрямо заявила девчонка, - если мы закончим дело, сможем избавиться от чудовищ и вернуть к жизни кучу людей.
Я помотал головой.
- Не прямо уж "людей". Не все разумные существа выглядели также, как и вы.
- Тем не менее, - бросила девочка.
Мне понравился ее характер. Она стремилась к неплохой цели, еще и так упрямо.
- Так о чем ты говоришь, девочка?
- О Длаклосе. Он живет неподалеку и ему очень не нравится идея Лии. Раньше он не стал бы нас трогать, она сильнее его... Была.
- Что за Длаклос? - поднял бровь я.
- Чудище, живущее в этих горах, - пояснил ученик, - оно похоже на огромного енота, покрытого рогами на всех конечностях.
- Да уж. Хреново вам. А мне пора домой, у меня суп стынет.
Ученичок догнал меня и упер свою корявую лапу мне в грудь.
- Стойте! Мы ведь защитим их?
Я внимательно посмотрел на его клешню.
- Во-первых, убери свою гребаную конечность, пока я ее не отгрыз! Во-вторых, хватит с меня и этого. И с тебя тоже. Девочка у тебя упрямая, но, бери ее на плечо и домой.
После этих слов я сразу опять двинулся наружу.
- Но ведь они могут исправить чудищ! Могут обезопасить людей!
- Да клал я пресс-папье на твоих людей! - заорал я. Каюсь, сорвался, - как ты не понимаешь?! Я пытался! Пы-тал-ся! Нет способа излечить их! Как и для меня нет способа не остаться в одиночестве! Я смирился, и ты смирись!
- Но ведь это не значит, что не получится никогда! - настаивал он, - возможно, именно сейчас происходит то, чего вы искали!
- Нет, не происходит, - сдержанно проговорил я.
- С чего вы взяли?!
Я вздохнул и опустил глаза.
- Слушай, я живу семьдесят пять тысяч лет и до сих пор не понял, в какой момент нужно сдаться. Всякое быть может, да. Но! Семьдесят пять тысяч поражений, Влад! Как по мне, лошадь сдохла и пора слезать.
Его глаза забегали.
- Доучите меня! - выпалил он.
- Что-что?
- Научите меня тому, что вы показали недавно! Я сам защищу их!
- Ты смылся, едва поняв, как работает энергия, с чего мне теперь тебя брать?
- Потому что то, что я собрался защищать, может помочь вам. Возможно, благодаря этому, вы больше не будете одиноки!
- Аргумент, - задумался я, - но если ты еще раз сбежишь до конца обучения, спасать не буду!
- Договорились!