Жил на северном море один адмирал,
Из породы весёлых да смелых.
От весны до зимы всё в морях пропадал,
Возвращался по сумеркам белым...
Канцлер Ги, "Кэцхен"
Легенды об этом человеке стали складывать ещё при его жизни. Говорили, что он "женат на удаче". Говорили, что всё его предприятия, даже самые рискованные, обязательно осуществятся. Говорили, что при любом ветре, и любом раскладе он всегда возьмёт добычу, что весьма важно - для корсара, каковым он и был. И естественно, когда ему были нужны солдаты или матросы - он не испытывал недостатка в добровольцах. Но это англичане, его соотечественники.
Что же до испанцев... Они говорили примерно то же самое, но - с противоположной точки зрения. Говорили, что он продал душу дьяволу, за удачу. Говорили, что он заключил договор с ведьмами, в обмен на волшебное зеркало. Это зеркало он скрывает в своей каюте, и оно всегда покажет наиболее подходящее место для нападения, и подскажет наиболее подходящий момент. Самое его имя, "Дрейк", испанцы ассоциировали со словом "Дракон".
... только горные ведьмы любили его -
Так, как смертным любить не по силам...
Канцлер Ги, "Кэцхен"
В 1586 году терпение короля Испании Филиппа II иссякло, и план, предложенный ещё три года назад маркизом де Санта-Круз, начал претворяться в жизнь. Речь шла об Англии, которую в будущем маркиз считал угрозой номер один для Испании. И о том, что островное королевство следует утихомирить и сделать союзником, а не врагом - путём смены правления и насаждения католицизма. Для этого маркиз предлагал подготовить огромный флот, 400-500 кораблей, высадить десант в южной Англии и идти на Лондон, по дороге вербуя сторонников среди местных католиков. Проводить десантные операции Альваро де Базану, маркизу де Санта-Круз, было не впервой - только-только закончилась война за португальское наследство, в которой он командовал флотом при штурме Лиссабона, а потом "добивал" сторонников претендента на португальский престол Антонио из Крату на Азорских островах. И момент был подходящий - две самые мощные морские державы, обладавшие самыми многочисленными флотами, объединились под правлением одного короля - Филиппа II Испанского, или, как он короновался в Португалии - Фелипе I. Ну а открытое вмешательство англичан в войну в Нидерландах, которую Испания вела уже добрых двадцать лет, послужило последней каплей, переполнившей чашу терпения Филиппа. План маркиза был рассмотрен, подвергнут обсуждению - и принят, с некоторыми изменениями.
Санта-Круз должен был вести флот в Английский канал (Ла-Манш), и добраться до Фландрии. Испанский наместник в Нидерландах Алессандро Фарнезе должен был в это время подготовить свою армию к переправе на английскую территорию, располагая лишь транспортными судами, он не мог переправиться самостоятельно - ему помешали бы корабли английского флота, да и мятежные голландцы не остались бы в стороне. Флот Альваро де Базана должен был защитить транспортные корабли и обеспечить безопасность десанта. Заодно доставить необходимые припасы, в частности - тяжёлые осадные орудия, которых у Фарнезе не было, а при штурме английских городов они были просто необходимы. Операция планировалась на начало 1587 года, и то Альваро де Базан с трудом уговорил Филиппа на эту отсрочку - собственно флот был ещё не готов. Боевые эскадры были в порядке, однако их численность была недостаточна, а реквизированные для войны торговые суда ещё не были вооружены, да и морских солдат на них не было. Ну и про Серебряный флот забывать не стоило - поэтому эскадра де Базана отправилась к Азорским островам, чтобы встретить и сопроводить Вест-Индские галеоны в безопасный порт. Сам маркиз остался в Лиссабоне, контролировать подготовку флота и армии. В Кадисе в это время перевооружали торговые корабли и ждали прихода подкреплений из Италии - под наблюдением Алонсо Переса де Гусмана, герцога Медина-Сидония. Вдобавок, в Лиссабон должны были прийти ещё несколько эскадр, Испания собирала все силы в один кулак - удар должен был быть чрезвычайно мощным, а победа - максимально быстрой, ведь на ещё одну затяжную войну ресурсов у неё просто не было.
И когда адмирал уходил на войну,
И корабль распрощался с причалом.
Ведьмы горные, плача, молили Луну,
Чтоб дорогу ему освещала.
И враги говорили тоскливо и зло:
"Что за чёрт, заколдован он, что ли?"
Просто горные ведьмы хранили его,
От беды, от печали и боли...
Канцлер Ги, "Кэцхен"
В Англии знали о приготовлениях испанцев. Скрыть оснащение такого флота просто невозможно, но точная дата начала операции была англичанам неизвестна. В свою очередь, англичане готовились к отражению атаки, но проблема усугублялась нехваткой времени, и - вечным бичом королевы Елизаветы - нехваткой денег. Собственно, всё её покровительство откровенно пиратским рейдам Дрейка, Хокинса и прочих, проистекало отсюда - внося пай, как частное лицо, английская королева получала львиную долю прибыли от таких рейдов, в том случае, если они оказывались удачными. В случае неудачи, вину всегда можно было свалить на непосредственного исполнителя - ведь даже отправляясь в кругосветное плавание, Френсис Дрейк не имел каперского патента, и являлся, по сути, вольным пиратом. И если бы ему не повезло, и он попал бы в руки испанцев или португальцев - его бы просто повесили, а Елизавета осталась бы ни при чём - ведь это было коммерческое предприятие частных лиц.
3 марта 1587 года Френсис Дрейк предложил ещё один проект "частного предприятия". В Плимуте было много кораблей и много матросов и солдат, завербовать которых не составило бы труда - и если Королевский совет и сама королева не возражают - он готов нанести упреждающий удар по базам испанского флота, блокировать побережье Испании и Португалии, захватывая и уничтожая транспортные корабли, перевозившие грузы, предназначенные для оснащения Армады. И если даже ему не удастся сорвать планы короля Филиппа - выход Армады в море Испании придётся отложить, а Англия получит время, необходимое для подготовки обороны. В Королевском совете начались дебаты - некоторые члены совета высказались в том смысле, что если сейчас наладить отношения с Испанией ещё возможно, то после подобного корсарского рейда такая возможность исчезнет. И вопрос финансирования всё ещё был открыт, Дрейка даже начали подозревать в финансовых махинациях, упрекая в том, что он хочет взять из казны неопределенную сумму денег, и потратить на весьма сомнительные цели - а ведь эти деньги можно пустить на укрепление обороны. Однако находчивый пират решил эту проблему, заключив сделку с "Лондонской компанией торговцев и авантюристов" - ранее эти джентльмены торговали полотном, но после того, как в Нидерландах началось восстание, а Филипп II увеличил таможенные сборы для купцов, плавно переключились на финансирование пиратских рейдов, преимущественно - против Испании. А раз теперь денег из казны выдавать не требовалось - самая существенная часть возражений против плана Дрейка утратила смысл - и королева решилась. Сэру Френсису, рыцарю-пирату, были переданы под командование четыре корабля Королевского флота:
"Элизабет Бонавентура", флагман, 47 пушек;
"Золотой Лев", 38 пушек;
"Дредноут", 41 пушка;
"Рейнбоу", 40 пушек (новейший корабль, построенный в прошлом году).
А взамен Дрейк должен был отдать Елизавете не много, не мало - 50% добычи, буде таковая окажется.
Дополнительно были зафрахтованы двадцать торговцев, в основном парусно-гребные суда (пинасы и галиоты).
12 апреля эта эскадра вышла в море. А ровно через семь дней Елизавета отправила вслед быстроходное судно, с новым приказом - Дрейку запрещалось высаживаться на побережье Испании и атаковать испанские города. Английская королева продолжала играть в свои игры, ведь теперь, окажись экспедиция Дрейка неудачной, её можно было представить как его частное предприятие. Поэтому об этом приказе было широко объявлено, и даже испанского посла поставили в известность.
Я ждала, всё ждала на родном берегу,
Сердце билось подстреленной птицей.
Горной ведьмою стать я, увы, не смогу -
Остаётся лишь им поклониться.
Чтоб коварная смерть не таилась средь волн,
Чтоб глаза вдаль смотреть не устали,
Ведьмы горные, впредь берегите его -
От воды, от свинца, и от стали...
Канцлер Ги, "Кэцхен"
Продолжение следует...