Эпоха неолита, или новый каменный век, были периодом развития человеческих технологий, начавшимся примерно в 9500 году до н.э. на Ближнем Востоке, который традиционно считается последней частью каменного века. Неолит начинался с подъема земледелия, который произвел «неолитическую революцию», и заканчивался распространением металлических инструментов в медном веке (халколите) или бронзовом веке, либо переходя непосредственно в железный век - это зависело от географического региона. Неолит - это не конкретный хронологический период, а скорее набор поведенческих и культурных характеристик, включая использование диких и домашних культур и использование домашних животных.
Новые находки относят начало неолитической культуры примерно к 10700–9400 гг. до н.э. в Телль-Карамеле на севере Сирии, в 25 км к северу от Алеппо. Но пока эти находки не будут приняты археологическим сообществом, считается, что начало неолитической культуры приходится на 9500 г. до н.э. Он возник непосредственно из эпипалеолитической натуфийской культуры в этом регионе, люди которой первыми стали использовать дикорастущие злаки, которые затем превратились в настоящее земледелие. Таким образом, натуфийцев можно назвать «протонеолитическими» (12 500–9500 до н.э. или 12 000–9500 до н.э.).
Поскольку натуфийцы стали зависеть от дикорастущих злаков в своем рационе и среди них начался оседлый образ жизни, считается, что происходящие климатические изменения вынудили людей развивать земледелие. К 9500–9000 гг. до н. э. в Леванте возникли земледельческие общины, которые распространились на Малую Азию, Северную Африку и Северную Месопотамию. Раннее неолитическое сельское хозяйство ограничивалось узким кругом растений, как диких, так и одомашненных, в том числе однозернянки, проса и спельты, а также содержанием собак, овец и коз. Примерно к 8000 г. до н.э. он включал в себя домашний скот и свиней, создание постоянно или сезонно населенных поселений и использование гончарных изделий.
Не все эти культурные элементы, характерные для неолита, появлялись повсюду в одном и том же порядке: самые ранние земледельческие общества на Ближнем Востоке не использовали глиняную посуду, а в Британии остается неясным, в какой степени растения были одомашнены в самом раннем неолите или даже существовали ли постоянно оседлые общины. В других частях мира, таких как Африка, Южная Азия и Юго-Восточная Азия, процессы одомашнивания привели к их собственным региональным отличительным неолитическим культурам, которые возникли совершенно независимо от культур в Европе и Юго-Западной Азии. Ранние японские общества использовали глиняную посуду до развития сельского хозяйства.
В отличие от палеолита, когда существовало более одного человеческого вида, до неолита дошел только один человеческий вид - Homo sapiens. Homo floresiensis, возможно, дожил до самой зари неолита, около 12 000 лет назад. Термин «неолит» происходит от греческого , neolithikos, от neos - «новый», lithos - «камень», что буквально означает «новый каменный век». Этот термин был изобретен сэром Джоном Лаббоком в 1865 году как усовершенствование системы трех возрастов.