Новое убежище оказалось теплым подвалом, в него не задувал стылый ветер, а много народу наверху не позволяли приближаться стае одичалых. Люди входили в дом над подвалом и выходили оттуда, неся в руках шуршащие пакеты. В самом убежище коты заметили пару мышей, но переглянувшись, решили не тратить время на охоту. Мурнюх спешил обратно, надеясь услышать новости о кошке, а Мурлап уже вовсю мечтал, как будет жить с людьми и тоже хотел побыстрее вернуться. Поэтому, как только друзья убедились, что стае подойдет этот подвал, сразу отправились в обратный путь.
Дорога к старому убежищу заняла немало времени, идти даже по человеческим тропинкам было сложно, снег заметал их быстрее, чем протаптывали люди.
К моменту, когда коты добрались до подвала, где жила стая, ночь уже делала первые шаги по земле. Уставшие и замерзшие ввалились они внутрь.
- Мурнюх, Мурлап, - поспешил им на встречу вожак. Ему хотелось поскорее услышать о новом убежище, но он понимал, что котам надо сначала стряхнуть снег и хоть немного согреться, - хорошо, что вы вернулись до ночи! Я чувствую, мороз сегодня будет лютый. Идите к теплой стене, грейтесь, потом поговорим.
- Не надо, - хрипло ответил Мурнюх и закашлял, - мы осмотрели новое убежище, - продолжил он, не теряя времени, - там тепло, сухо и много людей наверху. Стае будет безопасно.
- А еще там есть мыши, - с хитрой улыбкой добавил Мурлап, - думаю, люди будут благодарны, если стая переловит их.
Лорд усмехнулся:
- Людская благодарность? Насмешил. Но в любом случае мыши это хорошо, как и все остальное. Значит, с утра всей стаей оправимся туда. А пока все же отдохните и согрейтесь.
Все кошки внимательно прислушивались к беседе и, поняв, что хорошее убежище, наконец, найдено, радостно загомонили.
Мурнюх шагнул к Лорду с надеждой во взгляде, но тот лишь печально покачал головой. Кошку не нашли. Четверо котов обошли все дворы, даже те, где были собаки, и никаких следов ее не обнаружили.
Мурнюх опустил голову и понуро отошел в сторону.
Неужели он ошибся, и кошка не смогла убежать от собаки. Но ведь тогда коты-разведчики нашли бы место, где она погибла. Но ведь не нашли же! Значит, смогла, вот только где же она теперь. А если она сейчас где-то сидит одна, голодная и замерзает, пока он тут в убежище у Лорда. Надо самому идти искать, ну не могла она далеко уйти от нового дома!
Мурнюх видел, как к Лорду подошел Мурлап и они о чем-то долго беседовали. В конце вожак кивнул, и довольный рыжий кот бросился к выходу. Уже почти выскочив наружу, он обернулся и увидел друга, печально сидящего в стороне, поколебавшись несколько мгновений, решительно махнул хвостом и направился к нему.
- Не нашли? – устраиваясь рядом спросил кот.
Мурнюх покачал головой, глядя куда-то вдаль.
- Что будешь делать? – Мурлап тронул кота лапой и передвинулся так, чтобы увидеть его глаза.
- Пойду сам искать, - прокашлявшись, ответил Мурнюх, - я должен ее найти.
- Ты болен, скорее всего, от той ночи, что провел в досках. И тебе надо в тепло. Может, пойдешь со всеми в новое убежище или со мной к людям у которых Манька и собака, а потом уже вернешься и поищешь ее?
- Нет, - упрямо мотнул головой кот, - она может погибнуть, пока я буду греться. Я сейчас пойду искать ее.
Мурлап вздохнул. Он понимал, что поиски больного Мурнюха вряд ли будут успешными, но бросить друга в беде… нет, это будет неправильно, не по-кошачьи.
- Я пойду с тобой, и даже не думай отказываться. Мы с тобой опытные разведчики-воины и вместе сумеем быстрее найти ее.
Мурнюх вскинул голову и заглянул в глаза Мурлапа, пытаясь взглядом передать всю свою благодарность и облегчение от этого предложения. Он тоже понимал, что у него одного мало шансов найти кошку. Еще этот кашель и какая-то слабость, от которой хотелось закрыть глаза и не просыпаться.
Мурлап все понял без слов. Он боднул Мурнюха в бок:
- Справимся! – уверено произнес рыжий, - мы с тобой столько раз сражались спина к спине и побеждали. Неужели не найдем кошку?
Мурнюх кивнул и слабо улыбнулся:
- Тогда сейчас и пойдем, - произнес он, поднимаясь. Перед глазами все вдруг закружилось, и кот слегка покачнулся, но решительно тряхнул головой и выпрямился.
Лорд, наблюдавший за ними, все понял. Подойдя к друзьям, пожелал удачи и сказал, что будет ждать Мурнюха в новом убежище.
Коты вышли в морозную ночь и отправились на поиски. Дело продвигалось медленно, обходя дворы они заглядывали во все щели и дыры, звали кошку. Там где жили собаки, было проще, те отслеживали всех гостей на своей территории, и можно было не искать, если пес сказал, что никого не было.
Когда на краю неба появилась тонкая полоса рассвета, Мурнюх признал поражение. Кошки нигде не было. Они обошли все дворы не только возле нового дома, но и намного дальше.
- Надо возвращаться, - последние несколько дворов Мурлап уже не столько искал, сколько поддерживал Мурнюха, который еле стоял на лапах.
- Нет, - упрямо возразил тот, - проводи меня к новому дому. Там в последний раз была кошка и там живет человек, который дал мне имя.
Мурлап хотел возразить, но Мурнюх продолжил:
- Каждый из нас вправе решать, когда и где уйти. Ты же знаешь, зимой больные не выживают, это слабость, которую не прощает мороз, - медленно, с остановками произнес кот, - Мое время пришло. Я знаю. И хочу уйти там, где была моя кошка и живет почти мой человек.