В 1643 году тобольский казак Курбат Иванов первым из русских достиг озера Байкал и, помимо первого описания самого глубокого озера мира, принёс сведения о стране на его восточном берегу, изобиловавшей всеми возможными природными богатствами и в первую очередь - серебром, в котором так нуждалась Россия, но сам проникнуть туда он не смог, нужно было снаряжать новую экспедицию, благо для неё уже был готовый предводитель - енисейский казачий атаман, ставший первым забайкальским казаком.
К 1644 году Василий Колесников, уроженец города Тобольск, был уже опытным землепроходцем, исправно нёсшим службу на Енисее и его притоках, за что получил чин пятидесятника, поэтому поручение отправиться на поиск земель за Байкалом он воспринял с энтузиазмом, за краткое время собрав отряд из 100 енисейских казаков и весной 1644 года выступил с ним из Енисейска. Не желая ввязываться в ненужные столкновения с ангарскими бурятами, Колесников спустился по Енисею до Нижней Тунгуски, по которой затем поднялся до её истоков, откуда волоком перенёс свои струги в реку Верхняя Ангара, которая и привела его к Байкалу. В устье Верхней Ангары отряд Колесникова срубил Верхоленский острог, первый опорный пункт русских на Байкале.
Последующие два года Василий Колесников провел в плаваниях по Байкалу, описывая его берега и первым из европейцев вступив на землю острова Ольхон, но путь в Забайкалье он найти долго не мог, пока, обследуя Ушканьи острова, он не обнаружил дельту реки Селенга, ставшей надежной дорогой в Забайкалье и далее на Дальний Восток. Поднявшись вверх по Селенге, Василий Колесников попал во владения правителя бурят Турухтай-Табуна, который тепло принял русских землепроходцев и добровольно перешел под власть русского царя и помимо стандартного ясака в 11 сороков соболей преподнес Колесникову золотую чашку и серебряную тарелку, подтвердившие слухи о месторождениях драгоценных металлов на новых землях. Достигнув всех целей экспедиции, Василий Колесников в 1647 году вернулся в Енисейск с подробным отчетом о своем путешествии.
Долго отдыхать Василию Колесникову не пришлось, уже на следующий год он был снова отправлен в Забайкалье, но на этот раз он столкнулся с сопротивлением со стороны взбунтовавшихся против Турухтай-Табуна бурятских и монгольских князей. Война была жестокой, несмотря на небольшую численность, казаки Колесникова не раз громили многократно превосходивших их в численности и вооружении противников, только гибель Василия Колесникова в 1652 году в очередном сражении с бурятами в дельте Селенги заставила его порядком поредевший отряд уйти на западный берег Байкала, но как раз в это время в поход на Забайкалье вышел отряд тобольского сына боярского Петра Бекетова, завершившего процесс присоединения Забайкалья к России, а в истории Василий Колесников остался как тот, кто начал этот процесс, как первый атаман забайкальских казаков.