Northrop Grumman выпустил ежегодный отчёт по мировому рынку малых (сверхлёгких) ракет-носителей (до 1 т на НОО). Рост сегмента замедляется, появляется всё меньше новых носителей и всё больше уходит с рынка поскольку спрос значительно отстаёт от ожиданий. В каталоге Northrop числится 166 проектов, включая 48 перспективных (к примеру, ABL Space Systems и Relativity Space).
Тем не менее, пока лишь 11 малых ракет-носителей хоть раз совершили один успешный пуск и имеют полётное расписание (10 без Astra 3.3, о завершении работ над которой объявили недавно). Этих героев стоит перечислить поимённо: Minotaur 1 и Pegasus XL от Northrop Grumman, Rocket Lab Electron, Virgin Orbit Launcher One и шесть китайских РН (Ceres-1, Hyperbola-1, Jielong 1, Kuaizhou-1A, Kaituozhe-2 и Long March 11).
Драйверы и сдерживающие факторы
Основным драйвером всё больше становится не коммерческий, а государственный сектор, и особенно военные, заинтересованные в носителях для «пусков по требованию» (программы DARPA ALASA/DLC, а также NASA VCLS и ESA FLPP). Бум космических стартапов в Китае объясняется целенаправленной политикой государства по трансферту и конверсии уже отработанных военных ракетных технологий (к примеру, твердотопливные Hyperbola-1 на основе DF-11/15 и Kaitouzhe-2 на основе DF-31). К слову, американский Minotaur I — тоже конверсионный (две ступени Minuteman II).
Основной сдерживающий фактор развития сегмента — конкуренция со стороны средних и тяжёлых носителей (запуск попутной нагрузки). Стоимость одного кг выводимой нагрузки по-прежнему остаётся высокой, особенно если сравнить с многоразовой Falcon 9 ($2700). При этом потребность рынка постепенно смещается к верхнему пределу для малых носителей. Подавляющая часть выводимой ими полезной нагрузки — микро- (20-200 кг) и миниспутники (200-500 кг). Поэтому перспективна разработка, прежде всего, более мощных носителей промежуточного класса, особенно ввиду наметившегося тренда на развёртывание мегасозвездий.