В число народов, когда-либо (кстати, вовсе не так давно) относившихся к народам России, входят и айны (айну).

В число народов, когда-либо (кстати, вовсе не так давно) относившихся к народам России, входят и айны (айну).

Айны являются коренным населением Японских островов, откуда они в Средние века расселились на Сахалин и Курильские острова, а позднее и на Камчатку. Айснкий язык (а скорее несколько близкородственных языков, развившихся из одного вследствие длительного раздельного проживания разных этнографических групп айнов) является изолятом, то есть учёным так и не удалось найти ни одного другого языка, который был бы родственен ему. В расовом отношении айны представляют собой отдельную переходную курильскую расу, совмещающую в себе европеоидные и австралоидные, но, в отличие от всех соседних народов, не монголоидные черты. У айнов относительно белая кожа и очень сильно развитый рост волос на лице и теле. Айнские мужчины считаются самыми волосатыми людьми на земле. Происхождение айнов остаётся загадкой.

Айны обитали на Японских островах задолго до прихода туда предков японцев. В XIII-III вв. до н.э. они создали древнейшую археологическую культуру региона - Дзёмон, известную своей керамикой. После переселения на Японские острова из Восточной и Юго-Восточной Азии различных народов, позднее составивших основу японской нации, начались постепенная ассимиляция айнов и вытеснение их с исконных земель, растянувшиеся на 2000 лет. При этом японцы многое позаимствовали из языка и культуры коренного населения. Например, хорошо известное японское слово "ками" - "бог", скорее всего, является заимствованием из айнского, равно как и древнеяпонское название палочек для еды.

За всю свою историю айны так и не освоили земледелия и занимались охотой и рыболовством, напоминая по своей культуре народы Сибири. С последними их сближали и некоторые другие черты - например, наличие культа медведя и специального медвежьего праздника, а также практика воздушного погребения. Также как и японцы, айны приготовляли сакэ. Одним из священных животных айнов был калан или морская выдра - самый пушистый зверь на земле. У айнов существовал свой героический эпос "Кутуне Ширка". В нём от первого лица (как и во всех айнских эпических сказаниях) рассказывается о поимке священного золотого калана и о последовавших за этим межплеменных войнах за обладание им.

Айны были хорошими воинами, и покорение их стоило японцам немалых усилий. Однако постепенно территория проживания айнов сокращалась: если в VIII н.э. веке они были полноправными хозяевами всей северной части острова Хонсю, то к концу XV века в их распоряжении остался лишь Хоккайдо, который они, впрочем, удерживали ещё около 300 лет. С Хоккайдо айны переселились на Сахалин, где стали соседствовать с нивхами и ороками, и Курилы, а оттуда на юг Камчатки и в устье Амура. Здесь они столкнулись с русскими. Хотя у айнов, превосходивших в военном отношение нивхов, на которых они периодически совершали набеги, случались столкновения с казаками, они не могли не оценить гораздо более мягкую, по сравнению с японской, политику русских