Апрель не справлялся. Вероятно, если бы систему охлаждения назвали «февраль» или «январь», она и работала бы лучше, ведь как корабль назовешь.
Общие коридоры вблизи электрогенераторов казались невыносимо душными. Охраны здесь стояло больше, чем везде, но офицеры были настолько измучены жарой и нехваткой кислорода, что больше походили на сонных насекомых, вяло ползающих вдоль стен. Апрель не справлялся уже давно.
Техники и инженеры электроснабжения и жизнеобеспечения пользовались в основном техническим коридором, но в отличие от смен, работающих на поверхности, имели собственный обеденный блок, а расположен он был как раз на пересечении техкоридора с общим.
Рядовой у входа в «обедку» мысленно готовился к пересменке, мечтая поскорее приложиться к кислородной маске на посте охраны. Сегодня было на редкость тихо и безлюдно, почти никаких посторонних, которых по протоколу следовало досматривать и опрашивать о причинах посещения чужого блока. Вторая смена торопливо жевала рационы. Натужно гудели генераторы, вот-вот должна была сработать система продува в коридоре. Таймер на стене в «обедке» предупреждающе мигал и попискивал. Скука смертная.
Девушка появилась неожиданно, секунд за десять до продува.
Рядовой встрепенулся. Он успел разглядеть номер блока на спецовке и пышные длинные рыжие волосы, крупными кольцами спускающиеся на плечи.
- Рядовой -J215, - представился он по протоколу, - номер и причина посещения?
- Рабочий А-…
Голос гостьи заглушила предупреждающая сирена и нарастающий гул вентиляторов. Она попыталась крикнуть громче, но сама уже не слышала собственного голоса. Люди в коридоре одномоментно прижались лицами к стенам, хватаясь за поручни. Одной рукой рыжая показала охраннику книгу с номером блока электроснабжения на обложке. «Литературный обмен», догадался он, и кивком головы разрешил ей пройти внутрь «обедки», избавляя от необходимости ждать конца продува под ревущими вентиляторами.
Прижатая потоками воздуха к стене, девушка скользнула в дверной проем блока. Охранник облегчённо вздохнул, ведь ее личный номер он так и не расслышал, но «литераторов» можно было не регистрировать.
За одним из множества узких столов блока, стоявшем не с краю и не совсем посередине, сидели трое. Невысокий широкоплечий мужчина с рыжеватой бородой, лет тридцати пяти, судя по всему, старший инженер-программист, с нашивкой в виде орла на комбезе, молча жевал рацион, будто вовсе не глядя по сторонам. Рядом с ним сидела женщина, смуглая, мускулистая, с резкими чертами лица и почти черными волосами, собранными в тугой пучок на затылке – инженер-химик с нашивкой, банально изображавшей колбу. Напротив - совсем юная девушка азиатской внешности, в очках, маленькая и аккуратненькая до нельзя, даже в рабочей форме казавшаяся куколкой, с пауком на нашивке – младший программист.
Одновременно к столу подошли сутулый парень из инженерного с рационом в одной руке и книгой в другой и рыжеволосая девушка с нашивкой-кротом и тоже с книгой в заметной темно-зелёной обложке. Место за столом оставалось только одно. Бородатый поднял взгляд на подошедших, косо посмотрел на сутулого, буркнул ему что-то на счёт четвертого часа смены, и сутулый мгновенно слинял в поисках другого свободного места, пряча книгу в глубокий нагрудный карман комбеза. Бородатый, не отрываясь от трапезы, небрежным жестом указал рыжей на свободный стул напротив него.
Она улыбнулась, села, пожелала всем приятного аппетита, положила книгу на стол перед собой, ожидая, что девушки покинут их так же как сутулый.
Химичка уже расправилась с рационом и начала поигрывать фольгой от опустевшего контейнера, катая ее ладонью по металлическому краю стола. Вид у нее был раздраженный. Мужчина сделал короткий жест рукой, показывая, что уходить не нужно.
Химичка тут же вальяжно откинулась на стуле, кукольная программистка, как и прежде, не отреагировала вообще.
- Сколько смен! – наконец дожевав, процедил мужчина вполне дружелюбно в сторону рыжеволосой, - При них можно, не дрейфь, - все же уточнил он относительно компании за столом.
- Как скажешь, но я говорила, что это не обычная книга, у нее очень закрученный сюжет и весьма увлекательные развязки.
- Рад слышать! Любовные романы порядком поднадоели читателям. Сколько страниц?
- Много. Достаточно, чтобы читать всей сменой трижды в день в течение полугода. Примерно.
Бородатый едва уловимо поднял брови.
- Не понял. Раньше ты вроде такое не читала?
- Случайно наткнулась на нее, решила, тебе должно понравиться!
Мужчина протянул руку к книге, рыжая двинула ее к себе, не спеша отдавать.
- На что я могу рассчитывать? Это очень редкий текст. Можно сказать, уникальный.
- Пока я вижу только обложку, я не могу говорить о качестве текста, сама понимаешь. И уж тем более о его уникальности. Ничего личного.
- Ну, полистай, только осторожно. – предложила рыжая, двинув книгу в сторону мужчины.
Он накрыл книгу своей огромной ладонью, придвинул, многозначительно посмотрел на азиатку, та окинула взглядом «обедку» за его спиной и одобрительно кивнула.
Он откинул обложку, перелистнул несколько страниц, потом ещё несколько, потом перебрался в самую середину. Глаза его выразили удивление. Он быстро сунул книгу развалившейся рядом химичке.
Она ссутулилась над столом, нависла над книгой, приподняла ее, слегка покачивая из стороны в сторону и вперёд-назад, будто оценивала, как внутри переливается что-то жидкое. Спустя несколько секунд она закрыла обложку и медленно подвинула издание обратно в сторону рыжей.
- Когда выпущено это издание? Как хранилось? Сколько раз … ммм… открывали? – последний вопрос прозвучал тише и с заметной паузой, химичка явно не нашла нужного слова, но рыжая, кажется, поняла и так.
- Три недели назад, хранила по условиям с форзаца, не вскрывалась после..ээ, - тут подбирала слова уже она, все сильнее ощущая абсурд происходящего разговора, - ммм, после печати.
Химичка прищурилась, собрала свой пустой контейнер и фольгу, что-то вполголоса сказала бородатому и направилась к выходу.
- Она говорит, надо почитать внимательнее. Вдруг, ты ошибаешься на счёт содержания. Нужен отрывок, так сказать, образец. Но если ты права, то боюсь, я не смогу ее оплатить. Слишком дорого. У меня столько нет. По крайней мере здесь и сейчас.
- Я могла предложить кому-то другому, но пришла к тебе. По старой дружбе. Я не могу ошибаться на счёт содержания, потому что сама эээм, печатала, и сама … прочитала. Случайно. Отходила от прочитанного почти сутки. С судорогами и цветными снами.
- Тебе лучше уйти, А42. – вдруг тихо и спокойно сказала обладательница кукольного азиатского личика. Названный номер дал понять, насколько девчонка осведомлена.
Бородатый обернулся, будто чтобы глянуть на таймер на стене блока. За столом в углу зала уселась неприятного вида компания.
- Она права. Не отдавай пока никому, я посмотрю, что можно сделать, - сказал он тише, а затем нарочно громче продолжил, - Вот возьми, приятного чтения!
Он достал из нагрудного кармана книгу с номером блока как у рыжей на комбезе, двинул по столу, она двинула свою книгу на встречу. Со стороны казалось, будто они обменялись. Куколка не переставала смотреть в сторону таймера, тоненьким пальчиком поправляя очки, когда кто-то из усевшихся в углу начинал зыркать по сторонам.
- Я свяжусь. – мужчина подхватил огромной ручищей пустые контейнеры, свой и программистки, и, с грохотом отодвигая стул, вышел.
Рыжая осмотрела то, что осталось у нее в руках. Обложка книги была другого цвета, название не привлекало внимания, номер блока был слегка затерт, но хорошо угадывался со стороны. Внутренности же были прежними. Ловкий трюк со сменой обложки как всегда прошел на ура.
Она медленно встала, обвела «обедку» расслабленным взглядом, выдохнула и направилась к выходу в общий коридор.
На выходе мило улыбнулась мечтающему смениться охраннику, покачала книгой, продемонстрировав результаты «литературного обмена», и быстрым шагом удалилась по длинному коридору в сторону своего блока.
Ее расстраивало и заставляло нервничать то, что сделка не состоялась. Дилера точно товар , но ей даже не предложили задатка за «придержать». И это по дружбе. Предлагать чужим, вероятно, вообще не стоило, и, надо полагать, дилер это прекрасно понимал. Надо было догадаться заранее, что яд дикой кошки будет весьма непросто продать.
Уставший молодой охранник, смущенный улыбкой обладательницы огненных локонов, напрочь забыл, что при выходе полагалось ещё раз спросить личный номер, и досмотреть на предмет воровства рационов. Через полчаса он будет жадно дышать кислородом и заполнять отчёт о смене, ещё раз вспоминая эту улыбку, но ни названия книги, ни номер блока уже вспомнить не сможет. Когда начальник поста охраны спросит новичка о происшествиях за смену, читая слишком уж гладкий отчёт, он ответит, что было три нерегистрируемых гостя, и что все три обмена состоялись успешно. Начальник довольно ухмыльнется, предвкушая дополнительные выходные за предстоящий результативный шмон блока. «Люблю древнюю литературу» - подумает он, ничего не говоря в слух.