Чтобы понять, как рождается жемчуг, необходимо познакомиться со строением раковины моллюсков. Она состоит из слоя органического вещества и нескольких слоёв кристаллов карбоната кальция (извести). У некоторых моллюсков во внутреннем слое раковины кристаллы карбоната формируют тончайшие пластинки. Из-за неравномерного отражения света от этих пластинок появляется красивый перламутровый блеск. Моллюски с сильно развитым перламутровым слоем издавна использовались для ювелирных украшений, инкрустаций, пуговиц.
А ещё в таких раковинах находили жемчужины. Образование жемчуга — защитное явление. Когда между мантией и внутренней поверхностью раковины попадает что-нибудь постороннее, то мантия выделяет в этом месте перламутр, обволакивая раздражитель слой за слоем. Чтобы жемчужина имела ювелирную ценность, она должна отвечать определённым требованиям по размерам, чистоте, окраске, правильности формы. Такие жемчужины в природе встречаются редко и стоят очень дорого. В конце XIX века японский зоолог Мицукури предложил способ искусственного выращивания жемчуга в морских жемчужницах.
У обыкновенной мидии в раковине бывает до 150 жемчужин размером с песчинку. Вот только никакой ювелирной ценности они не имеют.
Семейство Морские жемчужницы, Pteriidae
К семейству морских жемчужниц относятся двустворчатые моллюски, вырабатывающие наиболее ценный жемчуг. Растут очень медленно, диаметр трёхлетних раковин не превышает 6 см. Обитают на песчаном или илистом мелководье тропических морей, до 40 м. Живут они обычно значительными скоплениями (банками) на песчаном или илистом дне на небольших глубинах до 40 м. Главные промыслы сосредоточены в Персидском заливе, Красном и Карибском морях, на о. Шри-Ланка, у берегов Австралии и Японии. В Японии традиционно используется женский труд. Как и столетия назад, одетые в белые одежды ныряльщицы-амо добывают жемчужниц и галиотисов.