Бесстрастная Википедия сообщает нам, что «Многие виды берёзы — широко распространённые и важнейшие лесообразующие породы, в значительной мере определяющие облик и видовой состав лиственных и хвойно-лиственных (смешанных) лесов в умеренной и холодной части Евразии и Северной Америки». Дерево, которое может и обогреть, и вылечить, и обуть, оказалось вплетенным в материальную культуру многих народов.
В те времена, когда люди наделяли окружающую природу мистическими свойствами, береза тоже воспринималась как живое (и даже божественное) существо, оказывающее влияние на некоторые аспекты жизни.
Вот наиболее известные примеры:
- Береза является одним из 22 деревьев, входящих в гороскоп друидов, в кельтской астрологии с березой отождествляется Солнце.
- Бе́ркана — восемнадцатая древнескандинавская руна германского алфавита. Название руны означает «берёза», «берёзовая ветка». Руна Беркана служит стимулом плодородия и роста. Способствует рождению и возрождению.
- Береза – священное дерево скандинавских богов Тора (бога грома, бури и плодородия) и Фрейи (богини рассвета, изобилия и плодородия). Является символом физического и духовного роста человека, символом жизненной энергии.
- Ханты и манси верили в священную березу-праматерь.
Об отношении славян к этому дереву мы, естественно, знаем больше. И было это отношение двояким: с одной стороны, береза считалась символом невинности и чистоты. Существовали обряды, которые совершали в березовой роще юные девы. Береза считалась символом невест. Березовым веником парились (чистили себя) в бане. Из бересты делали обереги от нечистой силы.
С другой стороны, языческие поверья поселяли в ветви берез русалок и чертей, именно из березовых веток ведьмы делали свои летающие метлы. Также считалось, что в крону березы переселяются души умерших родственников, и даже существовала поговорка «в березки собрался» (умирает). Ну а уж обычай выстилать дно гроба, делать подушки из тонких ветвей и даже одевать покойнику головной убор из бересты существовал не только у славян. Березовые ветки до сих пор несут на кладбище и в Троицу.
Вместе с тем береза – не единственное дерево, которое упоминается в русском фольклоре, наделялось магическими свойствами и которое также использовалось для изготовления различных предметов утвари, строительства, врачевания и так далее. Но в сознании русского человека создан культ именно березы, и благодарить за это мы должны русскую литературу.
По данным исследований, в русских поэтических текстах береза упоминается чаще других деревьев. Но так было не всегда – поэты первой половины XIX века чаще обращались к дубу и сосне. А вот со второй половины века начинается прямо-таки поэтический культ белоствольного дерева. О березе пишут стихи Афанасий Фет, Петр Вяземский, ее, как символ «милого севера» упоминает в письмах Пушкин. Эстафету подхватывают и живописцы: Саврасов пишет «Грачи прилетели», Шишкин, Куинджи и Левитан называют свои картины одинаково – «Березовая роща».
Ну а дальше – цепная реакция. После октябрьской революции новая Россия последовательно занималась вопросами всеобщей грамотности, и к началу 30-х годов в этом вопросе были достигнуты значительные успехи. С тех самых пор и до наших дней школьники еще в начальных классах учат наизусть, к примеру, стихи Сергея Есенина про белую березу, которая под его окном «принакрылась снегом, словно серебром». Репродукции картин великих русских художников также можно найти в любом школьном учебнике по литературе или истории культуры.
На портале Культура РФ говорится, что именно «Есенин в своем творчестве создал и прочную ассоциативную связь между березами и Русью:
Троицыно утро, утренний канон,
В роще по березкам белый перезвон.
Тянется деревня с праздничного сна,
В благовесте ветра хмельная весна.
Именно Сергей Есенин, сын рязанского крестьянина, объединил литературное видение с народным восприятием березы».