Полоцк — один из древнейших городов Беларуси. Впервые упомянут под 862 годом в «Повести временных лет». Под 865 годом упомянут в Никоновской летописи — князья Аскольд и Дир совершили поход на Полоцк. Археологические раскопки показывают о ещё более раннем заселении территории города. В X-XI веках это уже был крупный по тем временам город, хорошо укреплённый и развитый в торговом отношении. Князья Брячислав Изяславич и Всеслав Брячиславич вошли в историю как мудрые правители и храбрые воины, много сделавшие для Полоцкого княжества. До XIV века оно было относительно независимым, тяготевшим к Руси. Затем вошло в состав Великого Литовского княжества.
В 1498 году Полоцк получил Магдебургское право. В 1504-1772 годах был центром воеводства Великого Литовского княжества (с 1569 года — Речи Посполитой). В 1654-67 годах находился под контролем войск русского царя Алексея Михайловича. В 1705-08 годах в Полоцке находилась крупная группировка русских войск во время Северной войны. Город посещал Петр I. В 1772 году правобережная часть города вошла в состав Российской империи после раздела Речи Посполитой, левобережная в 1792 году после второго раздела. С 1776 года Полоцк стал центром Полоцкой губернии. В 1796 году стал уездным городом Белорусской губернии, с 1802 — ого — Витебской. В 1812 году около Полоцка состоялось два сражения с французскими войсками. В 1866 году появилась железная дорога. В Первую Мировую войну это был прифронтовой город.
Советская власть установилась в ноябре 1917 года. В 1918-19 годах город по несколько месяцев находился под оккупацией немецких и польских войск. С 1924 года в составе Белорусской ССР. В годы Великой Отечественной войны оккупирован немецкими войсками с июля 1941 по июль 1944 года. В окрестностях города было хорошо развито партизанское движение, нанесшее большой урон врагу. После войны город был восстановлен, построено несколько крупных промышленных предприятий, новое жильё и объекты инфраструктуры.
Полоцк представляет огромный интерес для туристов. В нём можно посетить целую группу интереснейших музеев на разную тематику. Впечатляет музей Белорусского книгопечатания с музеем-библиотекой Симеона Полоцкого в памятнике архитектуры 18 века. Краеведческий музей действует в лютеранской кирхе в неоготическом стиле. Весьма необычен и познавателен музей средневекового рыцарства. В памятнике архитектуры конца 17 века, где жил сам Петр I, размещается экспозиция, посвященная старинной Нижне-Покровской улице. Софийский собор был заложен ещё в 11 веке, перестраивался в 18 веке. Сейчас это тоже музейный объект. А Богоявленский собор 18 века в стиле барокко является действующим. Город расположен на живописных берегах Западной Двины. Один из главных памятников города — 23 воинам-гвардейцам — героям, ценою своей жизни удержавшим мост через Западную Двину, тоже расположен на её берегу. Памятник героям Отечественной войны 1812 года очень внушителен и массивен. А ещё в городе расположен один из главных центров православия Беларуси — Спасо-Ефросиниевский монастырь.