Будущая императрица Екатерина II, и Станислав-Август Понятовский, будущий польский король, познакомились на балу в Ораниенбауме не случайно. Праздновался день рождения великого князя Петра III. На празднование именин наследника собрались придворные и дипломаты. Среди них был новый английский посланник при русском дворе сэр Хенбери Уильямс, верный слуга своего короля. Больше всего английского посланника интересовала хозяйка бала Екатерина Алексеевна будущая императрица. За ужином он постарался сесть рядом с Екатериной, произвести на нее впечатление и затем представил молодого человека из его свиты.
Станислав-Август Понятовский был необычайно красив, элегантен, умен и ироничен. Он получил отличное образование, долго жил в Париже, посещал там знаменитый салон мадам Жоффрен, знался с королями и министрами, был истым англоманом, в общем покоритель женских сердец.
Конечно он не случайно оказался в свите английского посла. Это были происки английской разведки. Понятовский не мог не понравиться Екатерине.
Ей было двадцать пять лет. После первых родов, она расцвела так, как об этом только может мечтать женщина. Еще до знакомства с великой княгиней Понятовский быстро вошел в петербургский свет, сблизился с придворными, «втерся» в дом Нарышкиных, сдружился с приятелем Екатерины, Львом Нарышкиным и через него и вошел во дворец Екатерины, точнее - в ее спальню.
Понятовский стал писать Екатерине от имени Льва Нарышкина, та сразу поняла, что пишет кто-то другой. Письма были забавные и остроумные. Так через письма они узнали друг друга ближе. А затем Лев Нарышкин устроил им свидание. Между Понятовским и Екатериной началась яркая, пылкая любовь. Но внешне, со стороны, все выглядело весьма пристойно и церемонно. Иначе было нельзя, ведь на престоле сидела императрица Елизавета Петровна строгая хранительница нравственности своих подданных.
В самый разгар любовного романа Понятовский по делам службы уехал в Польшу. Екатерина страдала без «нетерпеливого человека» - так она зашифровывала возлюбленного в своих письмах. Но вскоре он вернулся в Россию «на коне» - в качестве посланника Речи Посполитой при русском дворе. Успех в России и у Екатерины вскружил ему и его польским родственникам голову. Варшаве показалось, что можно использовать эту близость.
Екатерина писала в своем дневнике, что Понятовский брал с собою белокурый парик и плащ, и, когда часовые спрашивали его, кто идет, он называл себя: «музыкант великого князя!» Но вскоре после скандала с Бестужевым-Рюминым, за Екатериной установилась слежка, а Понятовский не унимался.
Кончилось все это плохо. Как-то раз ночью во дворце стража захватила чрезвычайного и полномочного посланника польского короля графа Понятовского в тот момент, когда он крался в покои супруги наследника. Его приволокли к Петру Федоровичу, который приказал вытолкать его взашей, да так, чтобы тот еще и скатился по лестнице. История получилась позорная, некрасивая, и вскоре Понятовский вынужден был покинуть Петербург. Екатерина была в отчаянии...
Но тут пошли чередой важные исторические события: смерть Елизаветы Петровны на Рождество 1761 года, начало царствования Петра III, заговор, а потом и свержение императора. Екатерина стала самодержицей. Узнав в Варшаве о вступлении Екатерины на престол, Станислав-Август начал думать, что теперь перед ним открываются невиданные перспективы. Он будет другом, может, даже супругом русской императрицы, ведь как она его любила, как любила!
Но Екатерина не горела желанием видеть Понятовского. Во-первых, у Екатерины был новый непревзойденный любовник граф Григорий Орлов, а во-вторых Екатерина не хотела портить себе и так подмоченную репутацию. Как она сама писала, еще не хватало мне любовника-иностранца. Но и самое главное перед ней раскрывались такие перспективы – быть государыней России.
Но все же она сделала «подарок» -отступное своему бывшему любовнику. Отступным стал польский трон. Это произошло после смерти короля Августа III в октябре 1763 года. Через год русские дипломаты и генералы с помощью угроз, насилия и кровопролития посадили Станислава-Августа на престол Польши. Все думали, что государыня сошла с ума посадив своего бывшего любовника на трон. Все кроме Екатерины. Это была политическая игра далека от сантиментов. И это сразу понял сам Понятовский. «Не делайте меня королем, призовите меня к себе» - писал Понятовский. Но Екатерина решила укротить Польшу с помощью своего бывшего возлюбленного.
Екатерина знала своего возлюбленного и сознательно сделала его марионеткой. Красивый любовник, по своей натуре был слабым управляемым человеком. Уж в чем, а в характере людей Екатерина разбиралась.
Императрица знала, что он, в сущности, тряпка и не отважится на решительный поступок. А еще она знала, что, как человек честолюбивый и тщеславный, Понятовский никогда не откажется от престола. Императрица писала о нем цинично и расчетливо: «Из всех искателей престола он имел меньше всех прав и, следовательно, больше других должен был чувствовать благодарность к России». Всеми делами в государстве заправлял русский посол Репнин.
Король царствовал, но не правил, настала эпоха разделов Польши. Они проходили на глазах короля, и он ничего не мог сделать. Понятовский пишет письма Екатерине спрашивая зачем она сделала его королем, если Польшу делят на части. А для того и сделала, чтобы не мешал делить Польшу. Она прекрасно знала, что Понятовский живет на широкую ногу и делает огромные долги, которая оплачивает она российская императрица.
В 1787 году, воспользовавшись путешествием Екатерины на Юг, в Крым, Понятовский попытался поправить свои безнадежные дела. Встреча была назначена на Днепре, в Каневе. Прошло уже четверть века с того момента, как расстались горячие влюбленные. Все придворные и дипломаты с нетерпением ждали: как они увидятся и что из всего этого будет? А ничего не произошло. Екатерина была надменна и холодна. Пол часа они поговорили наедине, и Екатерина даже не поехала на бал, который давал польский король. Встреча не принесла пользы ни королю, ни Польше. А потом в 1791 году вдруг слабый король подписал конституцию, которая в корне меняла судьбу Польши. Страна становилась конституционной монархией, у нее впервые появлялась регулярная армия, был учрежден новый воинский орден. Словом, Польша как государство получила шанс возродиться к жизни. Но, увы, мужества королю хватило ненадолго. Императрица из Петербурга прикрикнула на него, велела отменить конституцию, уничтожить учрежденный орден и явиться в Гродно. И он все послушно и привычно исполнил.
В Гродно его арестовали, и он утвердил своей подписью Второй раздел Польши. Начавшееся вскоре восстание, которое возглавил Тадеуш Костюшко, утопил в крови Суворов, и Польша перестала существовать. 15 ноября 1795 года последний польский король отрекся от престола. Ему предписали жить в Гродно, русское правительство оплатило все его долги, три миллиона золотых, он был официально взят на содержание разделившими польские земли Россией, Пруссией и Австрией. До самой смерти Екатерина не хотела видеть своего бывшего любовника.
В 1796 году Павел I вступив на престол, вызвал Понятовского в Петербург. Это было тщеславие русского царя, импозантный польский король хорошо смотрелся в блестящей свите императора.
Император предоставил ему великолепный Мраморный дворец. Здесь Понятовский устраивал балы и обеды, на них бывали видные сановники и ученые, ценившие компанию остроумного, образованного экс короля. Он стал писать мемуары. В них Понятовский оправдывался как мог. Он считал себя жертвой вечной любви к необыкновенной женщине, ради которой он совершил массу неприглядных поступков.
Он умер в своем мраморном дворце в 1798 году. Был с почестями похоронен Павлом I. Говорят, что Павел на похоронах одел на голову Понятовского позолоченную серебряную корону. Но даже после смерти прах короля еще долго не мог найти покоя, как и при жизни. В 1858 году было решено в присутствии великого князя Константина Николаевича (брата Александра II) захоронить еще одни останки бывшего польского короля Станислава Лещинского в склепе Станислава-Августа.
Когда вскрыли склеп, то «для удовлетворения любопытства присутствующих» подняли гроб Понятовского и открыли его. В этот момент, как описывает свидетель, голова короля в позолоченной короной выпала из истлевшего гроба «и в тишине с грохотом покатилась по каменному полу.»
Незадолго до Второй мировой войны большевики закрыли храм Святой Екатерины, а прах польских королей в 1938 году передали полякам. Но Польша, похоронив патриота Лещинского в Кракове, не хотела знать короля-предателя Станислава-Августа. Его прах пол гребли в скромном костеле местечка Волчин. Но и н этом не закончились злоключения несчастного Станислава-Августа. В 1939 году по пакту Молотова-Риббентропа Волчин отошел к СССР, и могила вновь была вскрыта и ограблена.
И только в 1995 году прах последнего польского короля был с почестями перезахоронен в Варшаве. Родина его простила.